“रात को वह बार में ही खा लेता है ।” सोलो ने सॉस सूंघा और तसल्ली से सिर हिलाते हुए बोला – “दिन अच्छी तरह गुजरा, क्यों ? धूप और हवा का भरपूर लुत्फ उठाया ?”
“बहुत ।” हैरी बोला, फिर ऊंचे डाइव बोर्ड के बारे में बताने लगा।
सॉस को हिलाते हुए सोलो ध्यानपूर्वक उसकी बातों को सुनता रहा।
“क्या तुम यह बना सकते हो, हैरी ?”
“जरूर । मैंने सही जगह भी देख ली है । कुछ लकड़ी, नारियल की चटाई, स्टील की पटरियां और सीमेंट की जरूरत पड़ेगी । अगर तुम्हें आइडिया पसंद है, तो मैं
रात को प्रदर्शन दे सकता हूं | कुछ स्पॉट लाइटों की सहायता से हम ग्राहकों को बढिया शो दे सकते हैं।”
सोलो ने सॉस को चखा, फिर सन्तुष्ट होकर उसने जोए को प्लेटें सजाने का इशारा किया । वह हैरी के पास आकर बैठ गया।
“प्रदर्शन…क्या मतलब ?”
“डाइविंग के दिलचस्प करतब । मेरी प्रैक्टिस तो छूटी है, लेकिन कोई मुश्किल नहीं होगी।” सोलो का चेहरा खिल उठा।
“यह आइडिया तो गजब का है ! ओ. के., हैरी ! कल तुम मेरे साथ बाजार चलोगे । मैं अपनी खरीददारी करने के बाद तुम्हें हैमरसन के टिम्बर यार्ड में छोड़ दूंगा । तुम उसे जरूरत की लड़कियों का आर्डर देना, वह भिजवा देगा । फिर तुम बस द्वारा वापस लौट सकते हो । ठीक ?”
“ओ. के. !”
डिनर के बाद हैरी कागज, पैंसिल और रूलर लेकर अपने केबिन में लौटा । उसने डाइव बोर्ड का एक नक्शा तैयार किया । जब तक उसने नक्शे को अंतिम रूप देकर यह हिसाब लगाया कि कितनी लड़कियों की जरूरत पड़ेगी तब तक दस बज चुके थे।
सोने से पहले उसने एक बार फिर तैरने का फैसला किया । गुनगुन गर्म व शांत जल से वह रोशनी से जगमगा रहे रेस्ट्रां का सुन्दर दृश्य देख रहा था । दर्जन भर लोग डिनर ले रहे थे और चार-पांच लोग बार में थे | वह सफेद कोट पहने रैंडी को देख रहा था, जो ड्रिंक तैयार करने में व्यस्त था । मैनुअल भी ड्रिंक सर्व करने में काफी व्यस्त दिखाई दे रहा था ।
लेकिन हैरी को उनमें कोई दिलचस्पी नहीं थी । उसकी निगाहें तो नीना को ढूंढ रहीं थीं । फिर वह दिखाई दी।
वह सफेद पायजामा सूट पहने हुए थी और उसके कमर में एक गोल्ड लिंक चेन बंधी हुई थी । उसके चमकीले काले बाल ढीले बंधे हुए थे और जब वह बालों को पीछे से हटाने के लिए सर झटकती तो उसके कानों की बालियों बत्ती के प्रकाश में झिलमिला उठती थीं।
वह बरामदे में खड़ी उसी की दिशा में देख रही थी, लेकिन हैरी को यकीन नहीं था कि वह उसे देख पा रही होगी । वह उसे तब तक देखता रहा, जब तक वह अचानक मुड़कर बार की ओर न चली गई, जहां वह एक सफेद टक्सेडो पहने आदमी से बाते करने लगी, जो हाथ में गिलास थामे खडा था ।हैरी ने लम्बी गहरी सांस छोड़ी और तेजी से किनारे की ओर तैरने लगा।
जब मार्किट के टावर की घड़ी में दस बजे की घण्टी बजी, तो सोलो ने अपनी आखिरी खरीददारी निबटाई
हैरी ने पनीर का बड़ा-सा कार्टन अपने कंधे पर डाला, तो सोलो ने कहा – “बस, अब हो गया । अब चलकर एक-एक कप कॉफी पी लें। फिर मैं तुम्हें लकड़ियों के लिए हैमरसन के यहां छोड़ दूंगा।”
हैरी ने सिर हिलाया और भीड़ के बीच में चलकर कार के पास आया । उसने कार्टन कार के अन्दर रख दिया और दरवाजा लॉक कर सोलो के पास पहुंचा जो एक कैफे-बार की ओर बढ़ रहा था ।कैफे का कमरा भीड़ से भरा हुआ था । सभी लोग सोलो से अच्छी तरह परिचित थे । उसने कई मिनट टेबल-दर-टेबल चलते हुए और लोगों को हैरी का परिचय देते हुए गुजारे, फिर वे काऊंटर तक पहुंचे और सोलो ने दो कप कॉफी का आर्डर दिया ।हैरी को सोलो के साथ काम करने में मजा आ रहा था । पन्द्रह मील की ड्राइविंग के दौरान उन्होंने वियतनाम के बारे में खूब बातचीत की थी और सोलो के हर सवाल का उसने जवाब दिया था । जब वे बाजार में पहुंचे तो सोलो के खरीददारी के ढंग को देख व सुनकर हैरी को पता चला कि सोलो किस खूबी के साथ अपना काम निकालता था ।अभी व कॉफी पीते हुए वियतनाम की उन तराईयों के बारे में बातचीत कर रहे थे, जहां हैरी ने जंग लड़ी थी, कि एक ऊंचे कद का ताकतवर आदमी काउंटर में प्रकट हुआ जिसका चेहरा
धूप में तपा हुआ और आंखें बर्फ-सी ठंडी थीं।
“हेय ! सोलो ! वे लोग कैसे हैं ?” हाथ बढाते हुए उसने कहा ।सोलो का चेहरा खिल उठा और उसने बड़ी गर्मजोशी के साथ हाथ मिलाया ।
“आप यहां क्या कर रहे हो, मिस्टर लेपस्की? इस बाजार में आपको कोई मुजरिम नहीं मिलेगा ।”
“तुम क्यों परेशान होते हो? मेरी तरह तुम भी जानते हो, हर कोई खुद को बगुला भगत जाहिर करता है, लेकिन दस पैंसे के लिए अपनी मां का गला काटने से नहीं कतराता ।” उसकी सर्द निगाहें हैरी पर फिरने लगीं और उन आंखों को देखते ही हैरी समझ गया कि ये पुलिस की आंखें हैं।
“हैरी, सिटी स्कवॉड के जासूस टाम लेपस्की से मिलो, बहुत स्मार्ट आदमी हैं ।” सोलो ने कहा – “मिस्टर लेपस्की, यह है हैरी मिचेल, मेरा नया लाइफ गार्ड ।”
“अच्छा?” लेपस्की ने हैरी की ओर देखा । “तुम्हें तैरना आता है ? सोलो ने जिस आदमी को पिछली बार लाइफ गार्ड के तौर पर रखा था, उसे तो तैरने के नाम पर कुछ भी नहीं आता था।”
“मेरे रहते समुद्र में आपको फिक्र करने की जरूरत नहीं।” हैरी संयत स्वर में बोला – “अगर जरूरत पड़ी तो मैं आपको बचा सकता हूं।” अपनी जांघों पर हाथ मारते हुए सोलो ने ठहाका
लगाया ।
“बहुत खूब ! जरूर मिस्टर लेपस्की किसी दिन आकर मेरी जगह का लुत्फ उठाओ-हर चीज आपके लिए मुफ्त, लेकिन हर चीज उम्दा से उम्दा । आप तैरने का
आनन्द उठाओ, हैरी आपको बचा लेगा । क्यों ?” लेपस्की ने एक सर्द मुस्कराहट बिखेरी। “आ सकता हूं किसी दिन ।” लेपस्की ने कहा और मांस का एक टुकड़ा उठाकर मुंह में डाला । “बाल्डी रिकार्ड को आखिरी बार कब देखा था, सोलो?”
सोलो की छोटी-छोटी आंखें चौड़ी फैल गई।
“रिकार्ड ? मैं बरसों से उससे नहीं मिला हूं । कोई खास बात है उससे ?”
“मुझे पता चला है कि बाल्डी मंगलवार को यहां था
और वह तुमसे मिला था ।” सोलो ने जोरदार ढंग से सिर हिलाया ।
“गलत, बिल्कुल गलत बात है मिस्टर लेपस्की । यह तो दो साल पहले की बात है।”
लेपस्की ने गहरी नजरों से उसे देखा, मुस्कराया और कंधे उचका दिए।
“वैल, ओ. के. ! अगर तुम यही कहते हो तो, लेकिन वह तीन दिन के लिए यहां आया था । वह तुमसे मिलने नहीं आया, ऐसा क्यों ?”
“मुझे क्या मालूम ?” सोलो घबरा उठा । “उसके साथ मेरा लगाव इतना गहरा तो था ही नहीं । उसे यह मालूम भी कैसे होगा कि मैं पैराडाइज सिटी में हूं?”
“लेकिन मैंने तो उलटी बात सुन रखी थी । मैंने तो सुना था कि तुम दोनों की आपस में खूब बनती थी ? जब इस देश का हर कोई जानता है कि तुम कहां रहते हो, तो बाल्डी क्यों नहीं ?” “मेरे बारे में आप काफी चतुर हैं, मिस्टर लेपस्की ।” सिर हिलाते हुए सोलो ने कहा – “यह सच है कि बाल्डी और मेरे बीच किसी जमाने में थोड़ी-बहुत दोस्ती थी, लेकिन मैंने उसे पिछले दो साल से नहीं देखा है।”
लेपस्की ने फिर कंधे उचकाए । “ठीक है, ठीक है । जब से उससे अलग हुए हो, उसके बाद उसके बारे में कभी की नई बात सुनी हो?”
“वैल, मिस्टर लेपस्की, गाहे-बगाहे कुछ न कुछ तो सुनता ही रहता हूं । जैसा कि आप जानते हैं, छोकरे अब भी मुझे पुराने धंधे में लौटने के लिए जोर देते रहते हैं, लेकिन मैं हमेशा इन्कार कर देता हूं | अब मुझे वह काम करने की जरूरत नहीं है ।” सोलो ने एक मांस का टुकड़ा उठाया और
मिर्च के सॉस में चुपड़ने लगा । “मैंने सुना था कि वीरो बीच पर रिकार्ड ने कॉफी तगड़ा हाथ मारा था लेकिन तफसील के साथ नहीं बता सकता । मुझे अब दिलचस्पी नहीं है, अत: मैं सुनना भी नहीं चाहता था
“झूठ तो नहीं बोल रहे हो?” लेपस्की उसे घूरकर बोला, क्या किया था उसने ?”
“मैं नहीं जानता । दरअसल, मिस्टर लेपस्की, मुझे यकीन भी नहीं हुआ था ! वीरो बीच जैसी जगह में ऐसे बड़े काम की गुंजाइश ही नहीं है।”
“सिवाय इसके कि वह तस्करी का काफी बड़ा अड्डा है ।” लेपस्की ने कहा।
“जरूर, लेकिन जब मैं रिक्कार्ड को जानता था, तब वह सेफ तोड़ने वाले के रूप में मशहूर था ।”
“इसका मतलब यह तो नहीं कि वह बाद में तस्कर न बन गया हो । यह बात कितने दिन पहले की है ?”
“मैंने दो महीने पहले सुना था ।”
हैरी यह बातचीत बड़ी दिलचस्पी के साथ सुन रहा था | वह लेपस्की की ओर पीठ किए खड़ा था और मांस चबा रहा था।
“देखो सोलो, मैं मदद चाहता हूं।” लेपस्की बोला -“यह मेरे लिए अच्छा ब्रेक साबित हो सकता है।
अगर मेरी फौरन तरक्की नहीं हुई, तो मेरी बीवी मुझे धमकी देना शुरू कर देगी, यहां यह अफवाह गर्म है कि रिकार्ड मर चुका है । मैं जानता हूं वह गायब होकर बैठा है । मंगलवार को वह इस सिटी में था । मेरे एक
आदमी ने उसे एयरपोर्ट से निकलते वक्त देखकर पहचान लिया था । मेरे तहत काम करने वाले कई ऐसे जासूस हैं जिनके पास दिमाग नाम की चीज नहीं और उस बेवकूफ ने रिपोर्ट नहीं दी कि रिकार्ड आ पहुंचा है । उसने बगैर पीछा किए और हैडक्वाट्स को खबर किए रिकार्ड को टैक्सी में बैठकर चले जाने दिया। जब रिकार्ड जैसा शख्स इस सिटी में आ धमकता है तो लाल बत्ती अपने आप जल उठती है, लेकिन दूसरे दिन जब तक मेरे उस आदमी ने यह नहीं बताया कि रिकार्ड सिटी में मौजूद है, तब तक मुझे इस बारे में कुछ पता नहीं था । मैंने फौरन सभी एजेंसियों को चैक किया जो किराये पर कार देती है । मुझे यकीन था, चूंकि वह बगैर कार के आया था, लिहाजा वह जरूर कोई कार किराए पर लेगा । वीरो बीच स्थिति हट्ज एजेंसी ने खबर दी कि क्लीवलैंड के किसी जोएल ब्लाच नामक आदमी ने एक मस्टांग उनसे किराये पर ली थी, जिसका हुलिया रिकार्ड से मिलता-जुलता था। हमने क्लीवलैंड मैं चैक किया, लेकिन उस पते पर कोई जोएल ब्लाच नहीं मिला । फिर मैंने बाल्डी की तस्वीर हट्ज वालों को दिखाई, तो उन्होंने फौरन उसे जोएल ब्लाच के रूप में पहचान लिया । फिलहाल रिकार्ड और मस्टांग दोनों गायब हैं।”
सोलो का चेहरा गमगीन बन गया । “मुझे अफसोस है मिस्टर लेपस्की, कि मैं आपकी कोई मदद नहीं कर सकता । मैं रिकार्ड के बारे में दो साल से कुछ नहीं जानता । वह मेरे पास नहीं आया था । मैंने जो कुछ सुना था, वह आपको बता दिया वैरी सॉरी
“ठीक है । लेकिन एक बात का ख्याल रखना, सोलो । पांच सालों से तुम खुद को किसी भी झमेले से अलग रखे हुए हो आगे भी ऐसे ही रखना ।” फिर लेपस्की
भीड़ में से रास्ता बनाते हुए बाहर निकल गया । सोलो ने कॉफी खत्म की और हैरी को बाहर निकलने
का इशारा किया ।
जब वे कार हाईवे पर दौड़ा रहे थे, तो सोलो बोला – “यह लेपस्की बहुत महत्वाकांक्षी पुलिस अधिकारी है – स्मार्ट, लेकिन महत्वाकांक्षी । मैं उसे ज्यादा मदद नहीं दिया करता । रैंडी ने मेरे बारे में बताया होगा तुम्हें ?”
“हां । कुछ-कुछ बताया था ।” हैरी सावधानीपूर्वक बोला।
“पुराना चोर जो साधु बन गया है…यही कहा होगा ।”
“हां।”
सोलो मुस्कराया ।”और यह सच है । मुझे अपनी मर्जी के मुताबिक रहना पसन्द है । ये पुलिस वाले हर वक्त मेरी गतिविधियों पर नजर रखते हैं हो सकता है मैं फिर से कोई ऐसा हाथ मारू जिससे बाकी की जिन्दगी आराम से गुजार सकू, लेकिन मैं ऐसा नहीं
चाहता और न ही जेल में सड़ना मुझे पसन्द है – यह सब मैं तुम्हें इसलिए बता रहा हूं, क्योंकि तुम मेरे बेटे के समान हो । यह बात मेरे लिए अफसोस की है कि मेरा बेटा फौज में है । नीना बहुत अच्छी लड़की है, लेकिन वह नहीं समझ सकती, सैम समझता था ।”
“समझता…क्या ?” हैरी ने पूछा।
“महत्वाकांक्षा । लड़कगियां नहीं समझ सकतीं कि महत्वाकांक्षी पुरुष को अपने आप पर कितना भरोसा होता है. उसकी कैसी चाहत होती है ? वैसी चाहत, जब तुम किसी खूबसूरत लड़की की ओर देखते हो तो तुम्हारे दिल में मचलती है । खैर, कभी-कभी मेरी महत्वाकांक्षा भी जोर पकड़ती है, जब कोई कंजूस दिमाग मेरे पास कोई योजना लेकर आता है, लेकिन उसे मालूम नहीं होता कि उसे किस तरीके से संभालना है । कभी-कभी बहुत ललचा जाता हूं, लेकिन अपने बिचनैस और नीना का ख्याल आड़े आ जाता है ।
अगर मुझे कुछ हो गया तो वह बिजनेस नहीं संभाल सकेगी, फिर क्या होगा उसका ?”
“हां ।” हैरी रुका, फिर उसने पूछा – “बाल्डी रिकार्ड कौन है?”
“दूसरा सबसे अच्छा सेफ तोड़ने वाला । पहला मैं था ।” सोलो ने खुद का सीना ठोंकते हुए कहा । “एक बार हम दोनों ने मिलकर काम किया था । और मैं पकड़ा गया । इससे सबूक मिला हैरी, कि किसी के साथ मिलकर काम मत करो, खासकर किसी गैरकानूनी काम में किसी पर भरोसा मत रखो, इन सब धन्धों के लिए बाल्डी अब बूढा हो चला है । अब वक्त है कि वह मेरी तरह अवकाश ले ले । मैं उसके निर्णय पर कभी भरोसा नहीं करता और यह खास बात है।”
–
“क्या वह तुमसे कोई काम करवाना चाहता था ? हैरी ने अपना स्वर सामान्य रखा और बेरुखी के सात विंडशील्ड से बाहर झांका ।”
“नहीं, काम नहीं । वह काफी उत्तेजित व रहस्यमय लग रहा था । वह…” सोलो अचानक चुप हो गया और तेजी से पलटकर उसने हैरी की ओर देखा । “मैं ज्यादा बोल गया । तुम क्यों पूछ रहे हो ?”
“तुमने कहा था कि तुम लेपस्की की मदद नहीं किया करते । इस बात से मुझे लगा कि रिकार्ड मंगलवा को तुम्हारे पास आया था ।” सोलो थोड़ी कुटिलता के साथ मुस्कराया ।
“काफी चालाक हो, अच्छे पुलिसमैन बन सकते हो। हां, तुम्हारा अन्दाजा सही है, लेकिन यह बात लेपस्की को बताने की नहीं है । रिक्कार्ड मेरे पास आया था । वह मेरी नाव उधार मांग रहा था, लेकिन मैंने नहीं दी। मैंने उसे दूसरी कोई बोट किराये पर लेने की सलाह दी । उसने कहा, उसके पास पैसे नहीं है । अगर मैं उसे अपना बोट देता हूं तो महीने के आखिर में वह मुझे पांच हजार डॉलर देगा । मैं उसकी बात पर हंस दिया
था । वह बेहद घबराहट में था । मैं ऐसे आदमी को भला क्यों अपना बोट देने लगा? उसे नुकसान पहुंचाया या लौटाने से ही मुकर गया तो !” सोलो अपनी मूछों पर हाथ फेरने लगा । “फिलहाल रिकार्ड गायब है । अगर मैंने उसे नाव दी होती, तो वह भी गायब हो जाती ।” उसने हैरी के घुटने पर हाथ रखा । “इस बारे में किसी से कुछ मत कहना, ठीक है ?”
“श्यौर ।” हैरी ने कहा।
एक मील तक सोलो चुपचाप ड्राइव करता रहा, फिर जैसे दिल की बातों को होंठों में लाकर बोल उठा – “मैं सोचता हूं बाल्डी भर चुका होगा । कोई उसके पीछे बुरी तरह पड़ा हुआ था । तुम किसी के चेहरे पर छाई दहशत को नहीं सुंघ सकते, लेकिन मैं सूध सकता हूं
और मैंने बाल्डी में सूंघी थी।”
हैरी को झुलसकर काला पड़ गया पांव और उन बेजान आंखों में छाई दहशत याद आई । उसने बेचैनी से पहलू बदला।
“रिकार्ड दिलचस्प आदमी था – खूब दिखावा-पसन्द ।” सोलो कहता गया । “विग के लिए वह काफी पैसे खर्च करता था । बाल्डी कहा जाना उसे बिल्कुल पसन्द नहीं था ।” उसने सिर झटकाया । “मुझे उसकी बेवकूफी पर बहुत अफसोस है । जब हम तितोरी खोल रहे थे, उसने अपना विग ठीक करने के लिए दस्ताना खोल दिया था और उंगलियों के निशान तिजोरी में छोड़ बैठा था । इस प्रकार हम पकड़े गए थे ।” उसने कार की गति धीमी की । “हम हैमरसन के यहां पहुंच गए हैं…वह रहा । मेरा अच्छा दोस्त है । मैं तुम्हें यहां छोड़ जाता हूं । तुम जरूरत की लकड़ियों
का आर्डर दे दो, हैरी । मुझे तुम्हारा हाईडाईव का आइडिया पसन्द है…स्मार्ट आइडिया है।”
उसने कार रोक दी और हैरी नीचे उतर गया।
“आधा घण्टे बाद एक बस जाती है ।” सोल ने कार की खिड़की से झांककर कहा, “लंच के लिए वक्त पर आ जाना और हैरी, बाल्डी के बारे में अब कोई बातचीत नहीं – ठीक ? तुम्हें मालूम नहीं, पुलिस बहुत
चौकस रहती है । और लेपस्की से सावधान रहना, अगर तुमसे उसकी मुलाकात हो जाती है तो । बहुत चालाक व महत्वाकांझी आदमी है । ओ.के. !” हैरी उसकी कार को जाते हुए देखता रहा, फिर सोचपूर्ण मुद्रा लिए टिम्बर यार्ड की ओर चल दिया ।
दोपहर का आराम करने का वक्त था ।
डोमिनिको रेस्ट्रां के सामने बीच पर धूम की छतरियों के नीचे लगभग तीस औरतें तथा मर्द लंच के बाद लेटे सो रहे थे।
सोलो रेस्ट्रां के पिछवाड़े कहीं खर्राटे भरते हुए सो रहा था । चारों तरफ गहरा सन्नाटा छाया हुआ था ।
हैरी एक पेड़ की छांव में बैठा रेत से खेलते हुए बोल रहा था । उसकी बगल में पीठ के बल लेटा रैंडी ध्यान से उसकी बातें सुन रहा था । उसने आंखों पर धूप का चश्मा पहन रखा था।
लेपस्की के साथ सोलो की बातचीत और फिर सोलो ने बाल्डी रिकार्ड के बारे में जो कुछ बताया था, उसे सुनने के बाद उसने काफी सोच-विचार किया था । थोड़ी झिझक के बाद उसने रैंडी को सब-कुछ बता देने का फैसला किया था । उसने रैंडी को सब-कुछ बता देने का फैसला किया था । उसने यह फैसला इसलिए किया था, क्योंकि बाल्डी की हत्या के मामले में वे दोनों उलझे हुए थे । उसने रैंडी को सब-कुछ बता दिया
“वैल, यह बात है ।” उसने अपनी बात खत्म की – “जिसने भी उसकी हत्या की थी – वह जरूर इसी चाबी के पीछे पड़ा हुआ था । यह मेरे हाथ लग गई है
“तो फौरन इसे फेंक दो कहीं।” रैंडी तपाक से बोला । “जो हुआ सो हुआ । फिलहाल हम झंझट से दूर हैं – ऐसे ही रहने की कोशिश करो।”
“यह इतना आसान नहीं है ।” हैरी घुटनों के बल थोड़ा आगे बढकर बोला।
“लाश को जान-बूझकर हमारे मत्थे मंढ दिया गया था | अगर किसी दिन वह बरामद हुई तो खून के मामले
की तहकीकात शुरू हो जाएगी । फिलहाल पुलिस का ख्याल है कि बाल्डी मर चुका है । उन्हें बेशक यकीन नहीं है, लेकिन उनका ख्याल है, लिहाजा पुलिस चौकन्नी है । लेपस्की बहुत ही चालाक पुलिस । आफीसर है । अगर उसने मस्टांग को बरामद कर लिया तो वह इस मामले में हाथ धोकर पीछे पड़
जाएगा और हम तक पहुंच सकता है । हम आफत से दूर नहीं हैं । मैं जानना चाहता हूं कि इस लगेज लॉकर में क्या है।”
“मैं अब भी कह रहा हूं चाबी फेंक दो ।”
“यह अफवाह गर्म है कि बाल्डी ने काफी तगड़ा हाथ मारा था ।” हैरी रैंडी की बातों पर ध्यान न देते हुए बोला – “वह अव्वल दर्जे की तिजोरी तोड़ने वाला
आदमी था । इन सारी घटनाओं से मुझे लगता है कि उसे तिजोरी खोलने के लिए किराये पर लिया गया था | जब माल उसके हाथ लगा तो उसने डबलक्रॉस किया और माल इस लॉकर में छिपा दिया । जिनके लिए उसने काम किया था, उन्होंने उसे पकड़ा और जुबान खुलवाने के लिए यातनाएं दी । इसी दौरान उसका दम निकल गया । इस लॉकर के अन्दर दौलत का अम्बार रखा हो सकता है रैंडी और अगर ऐसा है, तो हम मालामाल हो सकते हैं।”
रैंडी अचानक उठ बैठा।
“मेरी समझ में नहीं आ रहा है कि तुम क्या कह रहे हो
“पुलिस का विचार है कि बाल्डी ने किसी बड़े काम में हाथ मारा था । लेकिन वह नहीं जानती कि वह काम क्या था अगर यह कोई जायज चीज की चोरी होती, तो इसकी रिपोर्ट की जाती । बाल्डी के काम की कोई रिपोर्ट नहीं की गई है – इसका सीधा मतलब यह निकलता है कि जो चीज चोरी गई है, पैसा या कोई दूसरी कीमती चीज, वह गैरकानूनी चीज है, जिसके लिए कोई पुलिस में रिपोर्ट नहीं करना चाहता । ऐसी दौलत का मालिक हर कोई बन सकता है।”
रैंडी का चेहरा दिलचस्पी के भाव से चमकने लगा।
“तुम्हारा मतलब, अगर लॉकर के अन्दर दौलत है तो वह हमारी हो सकती है ?”
“क्यों नहीं ?” हैरी ने रैंडी को घूरकर कहा – “क्या तुम अब भी चाहते हो कि मैं चाबी फेंक दूं ?” “अगर इसके जरिये पैसे हासिल होते हैं, तो नहीं । क्या तुम्हें पक्का यकीन है ?” “कह नहीं सकता, लेकिन कोई कीमती चीज है जरूर | जिस ढंग से बाल्डी का पैर जलाया गया है, इससे साबित होता है कि अगर पैसे नहीं हैं तो कोई ऐसी चीज है जिसकी कीमत नहीं आंकी जा सकती ।”
“यह तो ठीक है ।” रैंडी के चेहरे पर उलझन के भाव उभरे, “लेकिन हैरी, मैं नहीं समझा पा रहा हूं कि तुम मुझे क्यों इस मामले में घसीट रहे हो । मुझे चाबी के बारे में बताए बगैर जाकर के अन्दर जो कुछ है तुम खुद उसे हासिल कर सकते थे । ऐसा क्यों ?” हैरी ने गौर से उसकी ओर देखा ।
“अगर हमें पुलिस ने पकड़ लिया, तो दोनों को फांसी हो सकती है । मुझे लगता है, चूंकि इस मामले में हम दोनों उलझे हुए हैं, लिहाजा जो माल हाथ लगता है
उसके हम दोनों बराबर के हिस्सेदार हैं।”
रैंडी हैरानी के साथ सिर हिलाने लगा।
“तुम भी अजीब आदमी हो, हैरी…लेकिन शुक्रिया ।” वह कुछ देर सोचता रहा, फिर उसका चेहरा चमक उठा । “क्या तुम्हें पूरा यकीन है कि हम अमीर बन जाएंगे, हैरी ?” हैरी ने कंधे उचका दिए ।
“इतने भरोसे में मत रहो।” वह बोला । अचानक नीना को रेस्ट्रां से निकलते हुए देखकर उसकी आंखें सतर्क हो उठीं । वह लाल बिकनी पहने व तौलिया लिए हुए थी । उसे रेत पर दौड़ते हुए देखकर हैरी को
झटका-सा लगा । नीना के पुष्ट उरोजों की थिरकन व कूल्हों के मटकने का अन्दाज देखकर उसके जिस्म में तीव्र कामेच्छा की लहर दौड़ने लगी।
“निगाहें फेर लो हैरी ।” उसकी ओर देखते हुए रैंडी बोला, “मैं तुम्हें पहले ही बता चुका हूं, यह हाथ नहीं आने वाली, अगर तुम सोलो से मुसीबत मोल लेना चाहते हो तो बात दूसरी है ।”
हैरी उठ खड़ा हो गया । उसने नीना की ओर पीठ फरे ली।
“उससे कहना, मैं उसकी ब्यूक ले जा रहा हूं ।” वह बोला । “मुझे डाइविंग बोर्ड के लिए स्टील की पटरियों
का आर्डर देना है।”
फिर वह लौटकर अपने केबिन में आया, कपड़े बदले
और कार पार्क की ओर लपका । वह एस्टेट कार के अन्दर घुसने ही वाला था कि अचानकर ठिठककर रुक गया।
सामने की कतार में एक सफेद मर्सिडीज एस.एल. 180 खड़ी थी । वैसी कार नहीं जो आए दिन दिखाई देती है – हैरी ने सोचा, फिर हिचकिचाया । उसे उस सफेद मर्सिडीज का ख्याल आया जिसने मस्टांग कार का पीछा किया था और जिसके बारे में हैरी को पक्का यकीन था कि उस रहस्यमय औरत को इसी मर्सिडीज ने पिकअप किया होगा।
उसने आगे-पीछे उस लम्बी कतार के चारों ओर देखा, लेकिन कोई दिखाई नहीं दे रहा था, फिर वह मर्सिडीज की ओर बढने लगा । खिड़की के शीशे नीचे गिराए हुए थे, अत: उसे झुककर लाइसेंस टैग को पढने में कोई दिक्कत नहीं हुई । उसने पढा –
इमैनुअल कार्लोस 1279,पाइन ट्री बोलेवर्ड, पैराडाइज सिटी।
हैरी की समझ में कुछ भी न आया । वह मर्सिडीज से अलग हटकर फिर चारों तरफ देखने लगा, चेहरे पर उलझन के भाव थे।
कार को देखकर वह उलझन में पड़ गया था, लेकिन चौकन्न हो गया था । उसने खुद से कहा – यह ठीक है कि जिले भर में ऐसी मर्सिडीज एस.एल. 180 कई । संख्या में होंगी, पर न जाने क्यों इस कार को नजरों से
ओझल नहीं होने देना चाहता था ।
वह तेजी से चलकर बार रूम की ओर लपका ।
जोए गुनगुनाता हुआ गिलास धो रहा था । हैरी को देखते ही उसका काला चेहरा खिल उठा । “ड्रिंक चाहिए, बॉस ?” उसने पूछा । “शुक्रिया, मैं कोक लूंगा।” हैरी ने कहा और वह काउंटर पर कोहनियां टिकाकर स्टूल पर बैठ गया । बार इस वक्त खाली था । बड़ी-सी खिड़की से वह बीच का दृश्य और धूप छतरियों के नीचे पसरे लोगों के जिस्मों को देख सकता था। जोए ने कोक गिलास में उड़ेला और बर्फ डालकर हैरी
की ओर बढ़ा दिया ।
एक लम्बी चूंट लेने के बाद हैरी ने पूछा – “क्या तुम इमैनुअल कार्लोस को जानते हो?”
“मिस्टर कार्लोस ? श्योर, बॉस !” जोए बोला – “हमारे सबसे अच्छे ग्राहकों में से एक हैं । वे हफ्ते में तीन-चार बार यहां आते हैं । काफी अमीर हैं, लेकिन बहुत भले आदमी । इस वक्त वो बाहर मिसेज कार्लोस के साथ हैं
हैरी का सन्देह बैठने लगा।
“वह क्या करता है जोए ?”
“करता?” जोए खाली निगाहों से घूरने लगा – “मैं नहीं समझता कि उन्हें कुछ करने की जरूरत भी है । उनके पिताजी ने उनके लिए दौलत का अम्बार छोड़ रखा है।”
“उसका बाप क्या करता था ?”
जोए ने काउंटर के नीचे से एक सिगार की डिबिया निकाली और हैरी के सामने रख दी।
“यह थे उनके फादर । कार्लोस हवाना सिगार्स ।”
हैरी ने डिबिया के ऊपर लगे सुन्दर लेबल की ओर देखा और दाढीयुक्त तथा फ्रॉक कोट पहने एक व्यक्ति के रंगीन फोटोग्राफ का निरीक्षण करने लगा।
“मेरा ख्याल है, आजकल हवाना सिगार का आयात बन्द है – नहीं ?” “सच है । इसकी बिक्री आजकर चोरी-छुपे होती है। मिस्टर डोमिनिको के पास काफी बडा स्टॉक है । हम यह सिगार सिर्फ उसी आदमी को बेचते हैं, जिसे हम
अच्छी तरह जानते हैं।” “तुमने बताया था कि मिस्टर कर्लोस इस वक्त यहीं हैं
“हां । अभी चन्द मिनट पहले वह फोन का इस्तेमाल करने के लिए यहां आए थे । इस वक्त मिसेज कार्लोस के साथ बाहर हैं…दायीं तरफ की चौथी छतरी ।”
हैरी खिड़की के पास चला आया, बाहर बीच की ओर देखने लगा।
उसने देखा चौथी छतरी के नीचे एक मर्द और एक
औरत लेटे हुए थे । मर्द, जो भारी कद-काठी का तथा स्वीमिंग सूट में था, करवट के बल लेटा हुआ था । उसकी पीठ हैरी की ओर थी । औरत, जो शार्क-स्किन का सफेद वेदिंग सूट पहने हुई थी, मर्द की पीठ की
ओर लेटी थी । उसके चेहरे का ज्यादातर हिस्सा बड़े-बड़े सन गॉगल्स के पीछे छिप गया था । उसके बाल ईट जैसे लाल थे, रंगत गेहुंए रंग की। काफी देर तक उनकी ओर ताकते रहने के बाद उसने कंधे उचका दिए।
“अच्छा, जोए।” उसने कहा और बार से निकल गया
जब हैरी ऊंचे डाइव बोर्ड के लिए जरूरी क्रोमियम हैड पटरियों का आर्डर दे चुका, तब तक चार बज चुके थे । वह जल्दी-जल्दी कार में सवाकर हो एयरपोर्ट की ओर ड्राइव करने लगा । कार को पार्किंग प्लेस में छोड़कर वह कोलाहल भरी लॉबी में दाखिल हुआ । कुछ मिनट बाद उसने लगेज लॉकर सैक्सन का पता लगाया । एक लम्बे गलियारे में चलते हुए लाकर नम्बर 388 ढूंढने लगा।
जब उसने लॉकर ढूंढ निकाला तो उसने दाई-बाई तरफ निगाह फिराई -अधेड़ उम्र के एक मर्द और एक औरत के सिवा गलियारे में कोई नहीं था । दोनों हैरी की तरफ कतई ध्यान नहीं दे रहे थे । हैरी ने जेब से चाबी निकाली और ताले में डालकर लॉकर का दरवाजा खोला।
लॉकर के अन्दर प्लास्टिक का एक पुराना-सा सूटकेस रखा हुआ था । इसके किनारे पर लाख के पेन्ट से एक चौड़ी धारी बनाई गई थी, जिसे लोग अपने सूटकेस को जल्दी व आसानी से पहचान लेने के लिए बनाते हैं ।
हैरी ने सूटकेस को खींचकर बाहर निकाला और नीचे फर्श पर रख दिया । इसका वजन आमतौर पर सप्ताहान्त के हैरी को थोड़ी निराशा हुई – इसका मतलब इसके अन्दर कोई भारी दौलत होने की उम्मीद नहीं थी।
उसने लॉकर का दरवाजा बन्द कर दिया, फिर सूटकेस उठाकर धीरे-धीरे रिसेप्शन लॉबी की ओर चलने लगा।
मुसाफिरों के हो-हल्ले से लॉबी में कोलाहल मची हुई थी । एक लॉकी की तीखी आवाज के नीचे लोगों का शोरगुल दब गया, जो न्यूयार्क के लिए फ्लाइट नम्बर 507 की घोषणा कर रही थी।
अपने केबिन में लौटकर सूटकेस की जांच करने के अभिप्राय से हैरी भीड़ को नजरअन्दाज करते हुए आगे बढ़ रहा था।
“हेय ! तुम !”
इस आवाज में रौब का पुट था । हैरी ने चलते-चलते
अपने बायीं तरफ देखा, लेकिन डिटेक्टिव लेपस्की को अपनी ओर इशारा करते देख ठिठककर रुक गया ।
हैरी को लगा, यह सूटकेस सहसा उसके लिए खतरे
का सामान बन गया था । वह इन्तजार में खड़ा रहा, जब तक कि लेपस्की भीड़ में रास्ता बनाते हुए उसके पास तक न आ पहुंचा।
“याद है मेरी ?” लेपस्की ने पुलिसिया रौबदार स्वर में पूछा, उसकी बर्फ-सी ठंडी आंखे काफी खोजपूर्ण लग रही थीं।
“श्यौर ।” हैरी ने कहा – “डिटेक्टिव लेपस्की…वही आफीसर जिसे भरोसा नहीं कि मैं तैर सकता हूं।”
“हां, वही ।” लेपस्की बोला – “यहां क्या कर रहे हो ?”
“अगर इस बात से आपका कोई मतलब निकलता है, तो मैं अपना बैग कलैक्ट कर रहा था ।”
“यह तुम्हारा बैग?” हैरी के हाथ में लटक रहे सूटकेस की ओर ध्यानपूर्वक देखते हुए लेपस्की ने पूछा । “हां । इसे मैं पिछली रात छोड़ गया था । मैं अब सोलो के यहां काम कर रहा हूं, इसलिए मुझे अपनी चीजों की जरूरत है और कोई सवाल?”
लेपस्की का गुस्सा भड़क उठा – “ज्यादा स्मार्ट बनने की कोशिश मत करो, मिचेल । इस सिटी में मैं स्मार्ट को पसन्द नहीं करता ।”
“अच्छा? तो फिर किसे पसन्द करते हो, बेवकूफों को ?”
लेपस्की का चेहरा तमतमा उठा। “मैंने कहा स्मार्ट मत बनो ! कहां से आए हो तुम?” हैरी ने जेब से प्सास्टिक का फील्डर निकाला जिसमें उसके कागजात रखे थे और लेपस्की को ओर बढा दिया।
“अगर इतनी दिलचस्पी है, मिस्टर लेपस्की, तो खुद देख लो।”
लेपस्की ने फोल्डर से कागजात निकालकर उनका निरीक्षण किया, फिर कुछ देर बात वापस फोल्डर में रखकर हैरी को लौटा दिया।
“पैराट्रपर?” उसने अब हैरी को सम्माननीय भाव से देखा। ‘ओ. के. सार्जेन्ट ।’ माफ करना । यहां तुम्हारा स्वागत है । इस शहर में अपराध प्रवृति वाले कई किस्म के लोग आते रहते हैं, मेरी ड्यूटी में उन पर कड़ी नजर रखना भी शामिल है । बुरा मान गए क्या ?”
उसने हाथ आगे बढाया ।
हैरी ने हाथ मिलाया।
“नहीं।”
“ज्यादा दिन रुकने का विचार है, सार्जेंट ?”
“एकाध महीने । न्यूयार्क में मेरे लिए एक नौकरी तैयार है । मैं तो यहां सिर्फ मौज-मस्ती के ले आया हूं।”
“तब तो बिलकुल सही जगह पर आए हो तुम ।” लेपस्की ने नाक खुजाते हुए पूछा – “क्या सोलो ने तुम्हें यह बताया था कि बाल्डी रिकार्ड उससे मिलने आया था ?”
हैरी का चेहरा भावशून्य रहा ।
“नहीं तो ।”
“क्या मेरे जाने के बाद उसने मेरे बारे में कुछ नहीं बताया ?”
“ओह हां ! उसने कहा था कि आप बहुत स्मार्ट तथा महत्वाकांक्षी पुलिस अधिकारी है ।”
लेपस्की खुश नजर आने लगा।
“बुड्ढा काफी स्मार्ट है । किसी दिन अपनी बीवी के साथ मैं उसके यहां आऊंगा।”
“वह खुश हो जाएगा।” “ऐसा सोचते हो ?” लेपस्की ने ठहाका लगाया, फिर हैरी से विदा लेकर भीड़ की ओर चल दिया।
हैरी ने गहरी सास छोड़ी । उसे पसीना छूट रहा था । वह जल्दी-जल्दी लॉबी से निकला और कार में सवार होकर वापस लौटने लगा।
ज्योंही उसने कार को मोड़कर एयरपोर्ट के प्रवेशद्वार
की ओर बढाया, उसने देखा एक सफेद हरे रंग की धूल अटी सेवर्ले उसके पीछे लग गई थी । उसने अपने ड्राइविंग मिरर में देखा, ड्राईवर एक सांवले रंग का
आदमी था जिसके कंधे आगे की ओर झुके हुए थे। उसने एक पनामा हैट पहन रखा था जिसे आगे की
ओर यूं सरका रखा था ताकि उसका आधी आकृति ढंक जाए।
और वक्त होता तो हैरी इस कार को नजरअन्दाज कर देता, लेकिन सतर्कता की मौजूदा स्थिति में इससे चिंतित हो उठा।
सारे रास्ते भर वह शेवर्ले उसकी कार के पीछे लगी रही । हैरी चिंतित होकर सोचने लगा कि क्या वह उसका पीछा कर रही थी । वह कार दो कारों के पीछे इस स्थिति में थी कि उसका लाइसेंस प्लेट दिखाई नहीं देता था । जब वह डोमिनिको रेस्ट्रां की ओर मुड़ा, तो उसने कार की रफ्तार कम कर दी और शेवर्ले को हाईवे पर आगे बढ जाने दिया । उसने देखा, शेवर्ले का
ड्राईवर मूड़कर एस्टेट कार के पिछले हिस्से को घूर रहा था।
उसने कार को रेस्ट्रां पार्किंग लाट पर रोक दिया, फिर कार को वहीं छोड़कर सूटकेस को साथ लिए केबिल की ओर बढने लगा, तो सोलो किचन के दरवाजे पर प्रकट हुआ।
उसकी भौंहें सिकुड़ी हुई थीं और चेहरा गुस्से से तन गया था ।
“तुम्हें मेरी कार बगैर मुझसे पूछे नहीं ले जानी चाहिए
थी ।” वह रूखी आवाज में बोला – “मैंने तुम्हे इसलिए नहीं रखा था कि तुम मेरी कार में घूमते फिरो।”
हैरी ने रुककर सतर्क आंखों से उसकी ओर देखा।
“मैंने रैंडी को बताया था कि वह तुम्हें खबर कर दे कि मैं कार किसलिए ले गया था ।” उसने कहा – “मैं हाई डाइव-बोर्ड के लिए पटरियों का आर्डर देने गया था ।”
सोलो गुर्राया।
“मुझे किसी का संदेश सुनने में दिलचस्पी नहीं है। तुम्हारा काम है बीच की देखभाल करना । अगर तुम्हें पटरिया चाहिए थीं, तो मुझसे कह देते ।”
हैरी कुछ कदम चलकर सोलो के सामने आ खड़ा हुआ । और उसकी छोटी- छोटी क्रोधित आंखों को सीधे घूरने लगा।
“ठीक है, अब से मैं बीच की देखभाल करूगा और तुम डाइव-बोर्ड का ख्याल रखोगे, अगर अब भी इसे चाहते हो तो !”
वह काफी देर तक सोलो को घूरता रहा और फिर मुड़कर केबिन की ओर चल दिया।
“हेय ! हैरी !”
हैरी रुक गया।
“वे पटरियां कब तक डिलोवर हो रही हैं ?”
“एक हफ्ते में ।”
सोलो ने खंखारकर गला साफ किया, फिर अपनी गर्दन हिलाने लगा।
“फिर तो तुम्हीं इसका ख्याल रखो । मेरी बात का बुरा मत मानना, ठीक है ?” हैरी फिर वापस चलकर उसके पास आया ।
“अगर तुम ऐसा चाहते हो, तो यह तुम्हारा मामला है, सोलो । तुम्हारी मर्जी ।” “तुम अपनी मर्जी से करो।” “अगर यही तुम्हारी मर्जी है ।” हैरी थोड़ा हिचकिचाया, फिर बोला – “मैं तुम्हें बता चुका हूं – मैं
उन लोगों के सामने धैर्य खो बैठता हूं जो बेवजह झमेला पैदा करने के आदी हैं । माफ करना ।” सोलो कुटिलता से मुस्कराया, फिर हैरी का कन्धा थपथपाने लगा।
“तुम ठीक कह रहे हो । ओ. के. हैरी ! कम्बख्त कार को जब चाहे जहां भी ले जा सकते हो । इसे भूल जाओ, ठीक है ?”
हैरी उसे वहीं छोड़कर केबिन की ओर चल दिया । केबिन के दरवाजे को खोलते समय उसे एहसास हुआ कि यह कितना कमजोर है । केबिन के अन्दर दाखिल होकर उसने कपड़े बदलकर तैराकी के कपड़े पहने, फिर सूटकेस खोलना चाहा, लेकिन वह लॉक्ड था ।
अभी सूटकेस खोलने का समय नहीं था । उसे जल्द-से-जल्द बीच पर पहुंचना था । उसने सोचा, सूटकेस को केबिन में छोड़ना उचित नहीं था ।
वह सूटकेस को लेकर बाहर निकला । इस बात से निश्चित होकर कि कोई उसे नहीं देख रहा है, वह
केबिन के पिछवाड़े चला आया जहां डैक चेयरों का ढेर लगा हुआ था । उसने सूटकेस को चेयरों के ढेर में छिपा दिया फिर अपने कदमों के निशान मिटाकर
केबिन में लौट आया । रकसैक बैग से उसने काले धागे की चर्सी निकाली, धागे का एक लम्बा टुकड़ा तोड़कर वह बाहर निकल आया । दरवाजे को बन्द कर उसके निचले हिस्से में धागा इस ढंग से बांध दिया कि अगर
कोई केबिन के अन्दर घुसे तो धागा टूट जाए ।
फिर वह बीच की ओर चला आया ।
उसने देखा, उसके हैल्पर छोकरे चार्ली और माइक छतरियों के नीचे सुस्ता रहे लोगों की ड्रिंक सर्व कर रहे थे । उसने रुककर चौथी छतरी की ओर देखा, इस समय कार्लोस वहां नहीं था, सिर्फ उसकी बीवी मैगजीन पढ रही थी।
वह उसे नजदीक से देखने की उत्सुकता को नहीं दबा सका । वह चलकर उसके करीब पहुंचा और रुक गया
“क्या मैं आपको ड्रिंक दे सकता हूं, मिसेज कार्लोस ?” उसने पूछा।
उस औरत ने मैगजीन नीचे रखकर उसकी ओर देखा। सन गॉगल्स से उसका चेहरा आंशिक रूप से छिपा हुआ था, लेकिन हैरी ने देखा, उसकी नाक छोटी-सी
थी, मुंह भी छोटा-सा तथा होंठ पतले थे । उसने अन्दाजा लगाया कि यह औरत तीस के बजाय चालीस साल की उम्र के अधिक नजदीक थी । ऐसी औरत जो विभिन्न कृत्रिम उपायों से खुद का बड़ा ख्याल रखती है, ताकि अपनी असली उम्र से कम की दिखाई दे ।
उसे एहसास हुआ कि गॉगल्स के पीछे छिपी आंखें उसे टटोल रही हैं।
“नहीं, शुक्रिया !” उस औरत की आवाज सुनकर हैरी को हल्का-सा आभास हुआ, जैसे वह उसे पहचानता है । उसे अब लगभग यकीन होने लगा कि मस्टांग को ड्राइव करने वाली औरत यही है । “कौन हो तुम ?”
“हैरी मिचेल, यहां का नया लाइफ गार्ड ।”
“हलो, हैरी ।” वह मुस्कराई – “सोलो तुम्हें बता देगा कि मैं और मेरे पति अक्सर यहां आते रहते हैं । क्या तुम्हें तैरना आता है ? पिछला लाइफ गार्ड तो….”
उसने हाथ लहराया और कहकहे लगाने लगी। “क्या आपको भी तैरना आता है, मिसेज कार्लोस ?”
उसने उसकी ओर देखा।
“शायद तुमसे भी बेहतर ।”
“अच्छा ? मैं अभी जा रहा हूं । क्या आप बाजी लगा सकेंगी ?”
उस औरत ने सिर हिलाया।
“अनाडियों के साथ तो नहीं ।”
“अगर आप इतनी अच्छी तैराक हैं, तो उस राफ्ट तक पचास गज की दूरी के बारे में क्या ख्याल है और जीतने वाले को दस डालर ?” “अरे, अरे ! क्या तुम दस डॉलर गंवाना चाहते हो ?” “यह तो मेरा पेशा ही है । नहीं, मिसेज कार्लोस ?” “माफ करना ।” उसने हैरी की ओर देखकर सिर हिलाया । “नहीं, मैं बेहतर तैर लेती हूं, लेकिन मैं
समझ रही हूं कि तुम मुझसे बेहतर तैराक हो, बल्कि मैं जिन और टॉनिक पीना पसन्द करूंगी इसके बदले ।”
“हां, मिसेज कार्लोस ।” हैरी संक्षेप में बोला – तो वह उसके साथ बाजी लगाना नहीं चाहती । वह अचानक मुड़ा और चार्ली की ओर लपका । उसने उसे मिसेज कार्लोस को जिन और टॉनिक देने के लिए कहा, फिर चलकर एक पैडल बोट के करीब पहुंचा । वह उस पर सवार हो गया, अभी तक गुस्से में जल-भुन रहा था । उसने सोचा, जिस तरह उसने उसे पहचान लिया था, क्या वह भी उसे पहचान गई ? लेकिन ऐसा कोई संकेत तो उसने नहीं दिया था । हो सकता है वह छलावा कर रही हो । ऐसी औरतों का आसानी से समझा नहीं जा सकता । उसने फिर सोचा, कहीं वह गलती तो नहीं कर रहा है ? उसने मस्टांग वाली औरत की याद किया – एक-सी बनावट, एक-सी आवाज, लेकिन फिर भी हो सकता है उसे गलतफहमी हो रही हो । कार्लोस जैसे अमीर आदमी की बीवी को किसी को लाश लिए फिरने की क्या तुक हो सकती है? यह समझ में नहीं आ रहा था।
हैरी ने मुड़कर उस ओर देखा जहां वह औरत लेटी हुई
थी । मैगजीन उठाकर वह फिर से पढने लगी थी।
इस मसले से वह चिढ उठा, जिसे वह तुरन्त हल नहीं
कर सकता था । कंधे झटककर वह पैडल बोट से उतरा और समुद्र की ओर चल दिया । किनारे पर खड़ा होकर वह तैरने वालों को देखने लगा । दिमाग में वही
औरत और प्लास्टिक का सफेद सूटकेस घूम रहा था ।
डिनर के वक्त से ऐन पहले ही हैरी अपने केबिन में
लौट सका । एक मोटी-सी ब्लोंड किशोरी चहकते हुए उसके पास आ धमकी थी और तैराकी के पाठ सीखना चाहती थी । आधे घंटे बाद और किशोरी इन्तजार कर रही थी । उनकी गति-विधियों को देखकर हैरी को
लगा कि वे दोनों तैरना तो बखूबी जानती थीं, लेकिन सिर्फ उसे बेवकूफ बनाने के चक्कर में थीं । यह नौकरी का एक हिस्सा था, लिहाजा हैरी इसके लिए तैयार था।
फिर उसके बाद ड्रिंक की मांग का जोरदार सिलसिला जारी हो गया था और भीड़ को संभालने के लिए हैरी को चार्ली और माइक की मदद करनी पड़ी थी । सात बजे से पहले जब तक सभी तैरने वाले डिनर के लिए कपड़े बदलने से पहले स्नान करने नहीं चले गए, हैरी
को केबिन में लौटने की फुर्सत नहीं मिली।
वह धागे को चैक करने के लिए दरवाजे पर रुका । यह देखकर उसकी आंखें सिकुड़ गई कि धागा टूटा हुआ था । वह दरवाजा खोलकर अन्दर दाखिल हुआ। उसने चारों ओर निगाह डाली । स्पष्ट रूप के किसी चीज को छेड़ा नहीं गया था, लेकिन उसे मालूम था कि कोई अन्दर जरूर आया था ।
वह सावधानीपूर्वक बाहर निकला और दायीं-बायीं ओर देखा, फिर केबिन के पिछवाड़े चला आया ।
उसने चैक किया, सूटकेस यथास्थान पड़ा हुआ था । सन्तुष्ट होकर उसने स्नान किया, कपड़े बदले और डिनर के लिए किचन की ओर चला आया ।
टेबल में बैठने वाला सिर्फ हैरी ही था । नीना और मैनुअल दोनों वहां नहीं थे और सोलो चूल्हे में व्यस्त था | सोलो उसे देखकर मुस्कराया । “तुम तो पाठ दे रहे थे ना ? आगे बढते जाओ।” सोलो ने कहा – “सभी खुश हैं हैरी, मैं भी खुश हूं।”
जोए ने हैरी के सामने चिकन मेरीलैंड और तले हुए केलों की प्लेट रख दी ।”तुम मेरा मोटापा बढाओगे।” हैरी बोला।
सोलो ने ठहाका लगाया।
“तुम्हारी जैसे आदमी के लिए तगड़े भोजन की जरूरत होती है – मेरे जैसा ।” उसने ओवन में झांककर देखा – “मिसेज कार्लोस तुम्हारे बारे में पूछ रही थीं । वह तुममें काफी दिलचस्पी ले रही थीं।” उसने ओवन का ढक्कन बन्द कर हैरी की ओर देखा । “वह मेरी सबसे खास व सबसे अमीर ग्राहक हैं ।”
हैरी चिकन काटने लगा।
“वह क्या जानना चाहती थी ?”
“तुम कौन हो…कहां से आए हो…यहां किस तरीके से पहुंचे…वगैरह ।” हैरी अपने कांटे में फंसे चिकन के टुकड़े को घूरने लगा
“मैं किस तरीके से यहां पहुंचा ? इसका क्या मायने हुआ ?”
सोलो रोस्टर ग्रिल में भुन रहे पांच चिकनों को उलटते हुए बोला – औरतें अजीब से सवाल पूछा करती हैं। वह जानना चाहती थीं कि क्या तुम बाई रोड आए थे
हैरी ने कांटा नीचे रख दिया।
“तो तुमने क्या बताया ?” “मैंने बता दिया कि तुम और रैंडी हाइकिंग के जरिये
आए थे । क्या मैंने गलत कह दिया ?” हैरी ने नकारात्मक सिर हिलाया ।
“हम लोग इसी तरीके से ही तो आए ते । क्या वह डिनर के लिए रुकी है ?”
“वह यहां कभी डिनर नहीं लेती…सिर्फ लंच । वह घर चली गई।”
सोलो सीटी बजाते हुए चिकन के टुकड़े करने लगा, तो हैरी ने खाना शुरू किया । इसका मतलब…हैरी ने सोचा…वह जानती है कि वह कौन है और उसके सवालों से तो यह साफ जाहिर होता था कि मस्टांग वाली औरत वही है।
उसने बड़े बेमन से खाना खत्म किया, फिर उठ खड़ा हो गया।
“मैं बार की तरफ जा रहा हूं । रैंडी को शायद मदद कीजरूरत हो।”
“श्योर !” सोलो अपने काम में व्यस्त था ।
हैरी ने रेस्ट्रां को पार किया । कोई चालीस आदमी
खाना खा रहे थे । मैनुअल टेबल-दर-टेबल भाग रहा था और नीना एक टेबल के किनारे खड़ी गप्पें मार रही थी।
हैरी ने सुनसान बार के अन्दर कदम रखा । रैंडी गिलाश साफ कर रहा था । उसने प्रश्नसूचक दृष्टि से हैरी की ओर देखा।
हैरी ने उसे जल्दी-जल्दी बताया कि उसने सूटकेस कलैक्ट कर लिया है, फिर कैसे उसकी मुलाकात अचानक लेपस्की से हो गई थी और यह कि मस्टांग ड्राइव करने वाली औरत मिसेज कार्लोस ही थी। रैंडी ने सुना तो एक गिलास उसके हाथ से छूटते-छूटते बचा, आंखें आश्चर्य से फैल गई।
“पागल हो गए हो क्या ? मिसेज कार्लास नहीं हो सकती ।” हैरी रुका तो वह बोल उठा – “मैं यह मान ही नहीं सकता।”
“फिर क्यों उसने पूछा कि हम सड़क द्वारा आए थे?” हैरी एक स्टूल पर बैठ गया – “एक-सी बनावट, एक-सी आवाज… और अब यह सवाल । इसमें शक नहीं कि यही वह औरत है।”
रैंडी ने गिलास नीचे रख दिया ।
“लेकिन वह तो बेहिसाब दौलत की मालिक है । ऐसा कैसे हो सकता है ?”
हैरी ने सिगरेट सुलगाई।
“मैं नहीं जानता । शायद हमें उस सूटकेस में कोई सुराग मिल जाए । तुम कब तक फ्री हो सकोगे ?”
“साढे ग्यारह से पहले नहीं ।”
“ठीक है । मैं तुम्हारा इन्तजार करूगा ।” सिर हिलाकर हैरी बाहर निकल गया । वह किचन की बगल से जाने वाले रास्ते से अपने केबिन की ओर लपका । अभी वह झाड़ियों की ओट में पहुंचा था कि अचानक उसे आगे किसी हरकत का एहसास हुआ । वह झट से रुक गया और अन्धेरे में झांकने लगा । उसे पूरा यकीन था कि कोई उसके, आगे केबिन की ओर अन्धेरे में लपका था । वह तेजी से व सावधानी से रास्ते से हट गया और एक पेड़ के तने की ओट में दुबक गया । वह इन्तजार करने लगा । उसकी आंखें अंधेरे में टटोल रही थीं।
उसने माचिस की तीली घिसने की आवाज सुनी और एक छोटी-सी लौ जल उठी । लौ की रोशनी में उसे नीना का चेहरा दिखाई दिया । उसने एक सिगरेट सुलगाई, फिर तीली फेंक दी
हैरी हिचकिचायां, फिर रास्ते में निकलकर जलती सिगरेट की आग की ओर बढने लगा।
ज्योंही वह नीना के करीब पहुंचा, उसे इत्र को महक महसूस हुई । अन्धेरा काफी घना था, इसलिए वह उसको अच्छी तरह नहीं देख सकता था, लेकिन वह उसकी आकृति का अन्दाजा लगा सकता था । उसकी तीव्र कामेच्छा फिर से भड़कने लगी, उसने उम्मीद की कि उसे ज्यादा तड़पना नहीं पड़ेगा।
“मैं तुमसे कुछ बातें करना चाहती हूं ।” अन्धेरे में नीना की आवाज आई। “मैं बातें अच्छी तरह सुनता हूं।” हैरी की आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा ऊंची नहीं थी । “बोलो …।”
नीना ने सिगरेट नीचे गिरा दी।
“हम यहां बात नहीं कर सकते ।” उसकी आवाज नीरस तथा हांफती-सी थी । “मेरे साथ आओ…मुझे
अपना हाथ पकड़ाओ।”
हैरी को थोड़ी निराशा हुई । नीना का गुस्सा और उसकी उपेक्षा का व्यवहार उसके लिए महत्वपूर्ण था । उसने उसे “कायर, उचक्के” कहा था । यह बात उसके लिए सर्वथा नया अनुभव था – कम से कम औरतों की तरफ से।
उसने अपना हाथ आगे बढाया । अन्धेरे में टटोलते हुए नीना की सूखी व जलती उंगलियां उसकी कलाई में लिपट गई।
हैरी को खींचते हुए वह अन्धेरे में चलने लगी । वह बिना किसी उत्साह के, लेकिन बेझिझक उसके साथ चलता रहा । उसके हृदय की धड़कन इतनी-धीमी हो रही मालूम पड़ती थी, जैसे उसका खून जमने लगा हो
आखिरकार वे रेत के टीलों से घिरे पाम के पेड़ों के झुरमुट तले पहुंचे गए, जहां से समुद्र का पानी चांदनी के प्रतिबिम्बित प्रकाश में काला आईना जैसा दिख रहा था ।
नीना ने उसका हाथ छोड़ दिया और घुटनों के बल नीचे बैठ गई । यहां प्रकाश पर्याप्त था, अत: हैरी उसे स्पष्ट रूप से देख सकता था । उसका गहरे लाल रंग का पायजामा सूट बिल्कुल काला दिखाई दे रहा था और उसकी गोरी रंगत और भी साफ, उजली लग रही थी।
हैरी उसकी बगल में खड़ा उसके नीचे की ओर निहार रहा था । नीना ने उसका हाथ पकड़कर नीचे खींचा तो वह भी घुटनों के बल रेत पर बैठ गया । “मेरी जिंदगी में पहली बार वह खूबसूरत वाक्या हुआ था ।” वह क्रूर स्वर में बोली – “जब तुमने उस मोटे बूढे सूअर को चित्त कर दिया था ।”
हैरी को अपने अन्दर ऐसा झटका महसूस हुआ, जैसे उसके अन्दर हल्का-सा विस्फोट हो गया हो । नीना की जुबान से इस बात की वह कल्पना तक नहीं कर सकता था । उसका चेहरा तन गया और अपनी जांघों के ऊपर मुट्ठियां जोरों से भिंच गई। “तुम्हें नहीं मालूम, मैं ऐसे ही मौके की उम्मीद में प्रार्थना करती रही थी ।” वह कहती चली – “अगर तुम्हें मालूम होता कि मैं इस बात को साबित करने के लिए कितनी बेताब रहती थी कि वह इतना देवता
समान स्वभाव का और सम्पूर्ण रूप से अजेय नहीं है – कतई नहीं, जैसा कि वह मेरी मां को बताया करता था, मेरे भाई को बताया करता था और मुझे बताया करता था । मैंने तुम्हें उसके साथ पड़ते हुए देखा । तुमने उसे तीन बात मारने का मौका दिया था । फिर…!” वह मेरे लिए सबसे खूबसूरत व तसल्ली देने वाली घटना थी
हैरी फिर भी कुछ न बोला, सिर्फ उसकी ओर ताकता रहा।
मुझे उससे सख्त नफरत है ! नीना की आवाज में छिपी क्रोध की प्रचण्डता से हैरी ठमक उठा । “वह मेरी जिंदगी को अपने अधीन रखकर तबाह कर रहा है, जैसे मेरी मां की जिंदगी अपने अधीन रखकर तबाह कर दी और सैम की करने की कोशिश की थी। लेकिन सैम में उससे अलग होने की हिम्मत थी, इसलिए वह फौज में चला गया । वह मुझे मेरी मां की तरह अपनी एक सम्पत्ति समझता है – एक ऐसी निरीह पशु, जिसकी कोई चाहत नहीं, भावनाएं नहीं, कोई उमंग नहीं और जो पति की इच्छा नहीं कर सकती, प्रेमी नहीं रख सकती । अगर मैं उससे तुम्हें यहां से भगा देने को न कहती, तो जब तक तुम यहां हो, वह मुझे कभी अपनी नजरों से ओझल नहीं होने देता, लेकिन मैंने उसे उल्लू बना दिया ! उसे सचमुच यकीन है कि मैं तुमसे घृणा करती हूं, क्योंकि तुमने उसे हरा दिया था । सैम के बाद तुम्हीं वह पहले सच्चे मर्द हो,
जो यहां आया है। बाकी कितने आए और चले गए – लेकिन किसी में इतनी हिम्मत न थी कि मेरी ओर
आंख उठाकर देखे ।”
“यह सब तुम मुझे क्यों बता रही हो ?” हैरी ने पूछा । “क्योंकि तुम सही मायने में मर्द हो और मुझे मर्द की जरूरत है ।” वह बोली ।
फिर वह तेजी से अपना पायजामा टाप और ट्राउजर्स
उतारने लगी । जब वह हैरी की कमीज के बटन खोलने के लिए आगे की ओर झुकी तो हैरी को उसकी धौंकनी की तरह चल रही सांसों की आवाज साफ सुनाई दे रही थी । पहले तो हैरी हिचकिचाया और उसने उसका हाथ झटक दिया, लेकिन दूसरे ही क्षण उसके जिस्म में कामावेग की तीव्र लहर दौड़ गई और सतर्कता की सारी दीवारें ढह गई । उसने अपने कपड़े उतार डाले और उसे जकड़ लिया।
कामोन्माद के जिस उतावलेपन से नीना काम लेने लगी थी, उससे हैरी को लगा कि सब चौपट हो जाएगा । उसने उसको कसकर दबोचा, ताकि वह हिल न सके और धीरे-धीरे होना चाहिए । कुछ मिनट बाद, जैसे उसे हैरी की बात समझ में आ गई हो, वह उसकी ओर झुक आई और शिथिल पड़ गई । कुछ देर बाद जब उसकी सांस फिर तेजी से चलने लगी और कमर को मोड़ने लगी तो हैरी को पता चल गया कि अब वह तूफान उमड़ने को तैयार हो ।
उसने उसके कानों में फुसफुसाकर कहा – “हां…अब…एक साथ ।”
उसके बाद फिर वह उफान उमड़ने लगी, जैसे
खालीपन भरने लगा और वे हमेशा के लिए एक-दूसरे में समा जाने को उतावले होने लगे।
जैसे ही रैंडी हैरी के केबिन में पहुंचा, उसने देखा पर्दे के पीछे से रोशनी आ रही थी। उसने दरवाजे के पास खड़ा होकर खटखटाया । उसे हैरी के कदमों की आहट सुनाई दी, फिर दरवाजा खुल गया । “अन्दर चले आओ।”
“धीरे बोलो।” रैंडी धीमे स्वर में बोला – “मैनुअल अभी-अभी बिस्तर पर गया है।” “फिर तो हमें सूटकेस लेकर तुम्हारे केबिन में चलना चाहिए।” हैरी ने बिस्तर के पास जाकर सूटकेस उठाया।
“क्या है इसके अंदर ?”
“यह लॉक्ड है…मैंने अभी देखा नहीं है । तुम्हारे पास पेचकस है ?”
रैंडी ने लॉक की ओर झांका ।
“मेरे पास एक चाकू है…इससे काम चल जाएगा।” दोनों बाहर निकल आए, कुछ कदम चलकर रैंडी के केबिन में घुस गए। रैंडी ने बत्ती जलाई, दरवाजे को बंदकर सांकल चढा दिया ।”इतनी देर तक तुम क्या करते रहे थे?” उसने
पूछा, “मैंने सोचा था कि तुमने जरूर सूटकेस खोलकर देख लिया होगा।”
“मैं तुम्हारा इंतजार करता रहा था । अगर इसके अन्दर पैसे हैं तो कोई खास ज्यादा नहीं होंगे।”
रैंडी ने चैस्ट के ड्राअर से एक चाकू निकालकर हैरी को दिया । सूटकेस के लॉक को जबरन खोलने में हैरी को ज्यादा वक्त नहीं लगा, फिर उसने ढक्कन खोला ।