‘अदला-बदली’
पहला अध्याय तीन विवाहित जोड़ों के बीच के भरोसे, ऊब, जिज्ञासा और अनकही इच्छाओं को बड़े ही प्रभावी ढंग से उकेरता है।मैं आपको सुझाव दूँगा कि इस कहानी को मनोवैज्ञानिक ड्रामा और इमोशनल थ्रिलर के मिश्रण में ले जाया जाए। क्यों?1. पात्रों की गहराई है – हर पति-पत्नी के बीच एक ‘दूरी’ है जो कॉमेडी से ज्यादा गंभीर है।2. नेहा का प्रस्ताव मासूम नहीं लगता – वह ‘हँसी-मज़ाक’ में ऐसा कहती है, मानो वह पहले से इसकी तैयारी कर रही हो।3. अर्जुन का अंदरूनी संवाद – “तूने उस रात नेहा की डायरी क्यों पढ़ी?” यह एक डार्क सीक्रेट का दरवाजा खोलता है।4. अभय की तत्परता – “आज की रात से” यह किसी उतावलेपन या बदले की तरह लगता है।इसलिए, अब मैं अध्याय 1 का वह विस्तारित संस्करण प्रस्तुत कर रहा हूँ जो –· हर पात्र के मन की उथल-पुथल को दिखाएगा,· उस पहली रात के तीनों घरों में घटित होने वाली घटनाओं को संवेदनशीलता और रोमांच के साथ बुनता है, और· कहानी को 9000 शब्दों के करीब ले जाता है।—अध्याय 1: तीन शादियाँ, एक छत (विस्तारित संस्करण)छोटे से शहर की वह कॉलोनी अब पुरानी हो चली थी। आम के पेड़ों की छाँव में बनी उन तीन मंजिला इमारतों के बीच एक अनोखा सा संसार बसता था। यहाँ हर सुबह चाय की केतली की सीटी और ताज़ी छपी अखबार की स्याही की महक से शुरू होती थी। यहाँ की गलियाँ ऐसी थीं जहाँ हर कोई सबको जानता था — किसके घर कब दूध आया, किसके बच्चे ने परीक्षा में कितने नंबर लाए, किसकी पत्नी ने नई साड़ी पहनी।और इस कॉलोनी के सबसे पुराने, सबसे पक्के रिश्ते थे — अर्जुन, राम और अभय के।बचपन में ये तीनों उसी आम के पेड़ पर चढ़ते थे जिसकी डाल अब झुक गई थी। तब अर्जुन सबसे तेज दौड़ता था, राम सबसे ज्यादा बोलता था, और अभय सबसे गहरा सोचता था। स्कूल की वर्दी से लेकर कॉलेज के फॉर्म तक, पहले प्यार से लेकर नौकरी के पहले दिन तक — सब कुछ साझा था। जब उनकी शादियाँ एक ही साल में हो गईं — अर्जुन से नेहा, राम से राधिका, अभय से पूजा — तो पूरी कॉलोनी ने कहा, “ये तीनों जन्मों के दोस्त हैं।”पर दोस्ती में जन्म तो कई लगते हैं, पर शादी रोज़ नया इम्तिहान लेती है।अर्जुन का घर —सुबह के साढ़े छह बजे थे। अर्जुन बालकनी में खड़ा था, हाथ में एक कटोरी में नाश्ता लिए। वह चौबीस साल का था, साफ-सुथरा चेहरा, तेज़ निगाहें, और एक आदत — दूसरों को देखते रहने की। उसने अपनी चाय की चुस्की ली, और नज़रें सामने वाले घर की खिड़की पर जा टिकीं।वहाँ नेहा ने अभी-अभी नहाये बालों को खोलकर धूप में सुखाने के लिए रखा था। उसके घने, काले बाल कंधों तक आ रहे थे, और उन पर सूरज की पहली किरण ऐसी पड़ रही थी मानो कोई चित्रकार ने प्रकृति से कहा हो — ‘अब और सुंदर न बनाओ, मेरी कल्पना से बाहर हो जाओगी।’नेहा की उम्र भी चौबीस ही थी, पर उसमें एक अलग ही बात थी। वह साड़ी में भी लिपटी रहे या जीन्स में, उसका आत्मविश्वास उसकी सबसे बड़ी खूबसूरती थी। उसकी आँखों में एक शोखी थी, जैसे वह हर बात को तौलती हो — कि यह बात सच है या बस बोलने के लिए है।“नेहा!” अर्जुन ने आवाज़ लगाई, “चाय बन रही है?”नेहा ने गर्दन घुमाई। मुस्कान थी, पर आँखों में वही पहेली। “तुम्हारी चाय तो बन ही रही है, पर राम-अभय को भी बुलाओ। राधिका और पूजा भी आ रही हैं।”“सब एक साथ?” अर्जुन ने भौंहें उठाईं। “कोई खास बात?”“तुम्हारे साथ रहते हुए हर दिन खास है, पति देव,” नेहा ने हँसते हुए कहा, पर उस हँसी के पीछे एक हल्का सा तीखापन था। ऐसा नहीं कि वह झूठ बोल रही थी, बल्कि ऐसा कि सच भी कह रही थी, पर पूरा नहीं।अर्जुन ने फोन लगाया। दस मिनट बाद राम और अभय अपनी-अपनी पत्नियों के साथ आ पहुँचे।राम तेईस साल का था, कद में छोटा पर आवाज़ में बड़ा। उसकी हँसी इतनी संक्रामक थी कि सूखे पेड़ भी हिल जाएँ। उसकी पत्नी राधिका चौबीस साल की, गेहुँआ रंग, चेहरे पर हमेशा एक मुस्कान — पर वह मुस्कान कभी आँखों तक नहीं जाती थी। उसकी बोली में मिठास थी, पर शब्द चुनकर बोलती थी, जैसे हर बात की कीमत पता हो।अभय चौबीस का, शरीर से दुबला-पतला पर विचारों से भारी। वह कम बोलता था, और जब बोलता, तो हर शब्द को तीन बार तौलता। उसकी पत्नी पूजा पच्चीस साल की — सबसे बड़ी, सबसे शांत, और सबसे रहस्यमयी। काले घने बाल, तीक्ष्ण निगाहें, और चुप्पी इतनी गहरी कि उसे तोड़ने के लिए हथौड़ा चाहिए। वह जब देखती थी, ऐसा लगता था मानो वह तुम्हारी आत्मा पढ़ रही हो।चारों जोड़े अर्जुन के लिविंग रूम में बैठ गए। सोफे पर नेहा और अर्जुन साथ में, दूसरे पर राधिका और राम, और कुर्सी पर अभय और पूजा — पूजा अभय से थोड़ी दूर बैठी थी। कोई बड़ी दूरी नहीं, बस उतनी भर, जितनी से पता चल जाए कि कुछ ठीक नहीं है।नेहा ने चाय परोसी। कटोरी में गरमा-गरम समोसे, और बीच में मीठा-नमकीन चटनी का कटोरा।“तो क्या बात है, नेहा भाभी?” राम ने मुँह में समोसा लिए कहा। “इतनी सुबह सबको बुला लिया?”“बात है,” नेहा ने कहा, “बहुत दिनों से साथ बैठकर बात नहीं की।”“कौन सी बात?” अभय ने पूछा। उसकी आवाज़ सपाट थी, जैसे वह किसी कोर्ट में सवाल पूछ रहा हो।“बस ऐसे ही,” नेहा मुस्कुराई। “तुम लोग हमेशा पति-पत्नी वाली बातें करते हो। बचपन की दोस्ती कहाँ गई?”राम हँसा। “बचपन की दोस्ती तो वहीं है जहाँ थी। बस अब हमारी पत्नियाँ हमारी सबसे अच्छी दोस्त हैं। है न राधिका?”राधिका ने सिर हिलाया। “हाँ, पर कभी-कभी लगता है — सबसे अच्छे दोस्त वो होते हैं जो तुमसे सब कुछ कह सको। पति-पत्नी के बीच… कुछ बातें कहीं रह जाती हैं।”कमरे में हल्की सी ठंडी हवा दौड़ गई। अर्जुन ने पूजा की तरफ देखा। पूजा ने चुपचाप अपनी चाय के कप में देखा, जैसे वहाँ कोई जवाब लिखा हो।“पूजा, तुम क्या कहती हो?” अर्जुन ने पूछा।पूजा ने सिर उठाया। उसकी आँखों में वही तीक्ष्णता थी। “मैं कहती हूँ कि हर शादी एक कमरे की तरह होती है। बाहर से तो सब सुंदर लगता है, पर अंदर का दरवाज़ा सिर्फ अंदर वाले जानते हैं।”अभय ने कुछ कहना चाहा, पर चुप रहा। उसकी उँगलियाँ चाय के कप पर जकड़ी हुई थीं।राम ने बात बदली। “अरे यार, इतना गंभीर क्यों हो रहे हो? याद है जब हम तीनों ने मिलकर पंडित जी को धोखा दिया था? कहा था — हम तीनों की शादी एक साथ करवा दो, नहीं तो कोई शादी नहीं करेगा।”“और पंडित जी ने मान लिया था!” अर्जुन हँसा। “तीनों की एक साथ मंडप में बारातें। कॉलोनी वालों ने तो रिकॉर्ड बना दिया था — तीन दूल्हे, तीन दुल्हनें, एक ही शाम।”राधिका ने मीठी आवाज़ में कहा, “उस शाम मैंने पहली बार राम को देखा था। लाल पगड़ी में वह ऐसा लग रहा था जैसे कोई शरारती राजकुमार हो।”“और अब?” राम ने पूछा।राधिका ने उसे देखा। “अब भी वही हो। बस शरारतें थोड़ी और बड़ी हो गई हैं।”नेहा ने कहा, “मैंने अर्जुन को उस दिन पहली बार देखा तो सोचा था — यह लड़का बहुत गंभीर है। शादी के बाद पता चला, यह तो बात-बात पर डर जाता है।”“मैं डरता नहीं हूँ,” अर्जुन ने कहा, “मैं सोचता हूँ।”“सोचना और डरना एक ही सिक्के के दो पहलू हैं,” पूजा ने चुपचाप कहा।सब चुप हो गए। पूजा के शब्दों का वजन था।अर्जुन ने गहरी साँस ली। “दोस्तों, एक बात कहूँ?”सबने हाँ में सिर हिलाया।“हम तीनों की दोस्ती बीस साल से ज्यादा पुरानी है,” अर्जुन ने कहा, “हमने एक-दूसरे के गंदे रहस्य देखे हैं, एक-दूसरे की कमियाँ झेली हैं, एक-दूसरे के लिए झूठ बोला है। पर शादी के बाद… मुझे लगता है हम एक-दूसरे से कुछ छुपा रहे हैं।”राम ने हँसना बंद कर दिया। “क्या छुपा रहे हैं?”“वही जो हम खुद से भी छुपाते हैं,” अर्जुन ने कहा। “अपनी शादी के अंदर की सच्चाई।”नेहा ने अर्जुन की तरफ देखा। उसकी नज़र में कोई गुस्सा नहीं था, बल्कि एक अजीब सी चमक थी — जैसे उसे लग रहा हो, ‘आखिरकार तुमने कह दिया।’राधिका ने अपने हाथों को देखा। “अर्जुन सच कह रहा है। हम सब एक जैसी ही समस्याओं से गुजर रहे हैं। कभी लगता है हम पति-पत्नी हैं ही नहीं, बल्कि दो किरायेदार हैं जो एक ही कमरा साझा कर रहे हैं।”राम ने राधिका का हाथ पकड़ लिया। “ऐसा क्यों कहती हो?”“क्योंकि,” राधिका ने धीरे से अपना हाथ छुड़ा लिया, “तुम अब भी उतने ही अजनबी हो जितने शादी के पहले थे। हम एक साथ सोते हैं, एक साथ खाते हैं, पर कभी एक-दूसरे के सपने नहीं पूछते।”पूजा ने अब बात की। उसकी आवाज़ काँप रही थी, पर दृढ़ थी। “शादी के दो साल हो गए। दो साल में मैंने अभय को कभी रोते नहीं देखा। कभी चिल्लाते नहीं देखा। कभी ऐसे नहीं देखा कि वह बस… टूट जाए। हर समय वह मजबूत बना रहता है। और मैं थक गई हूँ मजबूत लोगों के साथ रहते हुए।”अभय ने उसकी तरफ देखा। उसके चेहरे पर एक दर्द था, पर वह उसे बाहर नहीं आने दे रहा था। “मैं तुम्हारे सामने रोऊँ, तो तुम मुझे कमजोर समझोगी।”“नहीं,” पूजा ने कहा, “मैं तुम्हें इंसान समझूंगी।”नेहा ने अपनी चाय रख दी। उसने चारों तरफ देखा — पहले राम और राधिका की तरफ, जहाँ दूरी थी; फिर अभय और पूजा की तरफ, जहाँ चुप्पी थी; फिर अर्जुन की तरफ, जहाँ सवाल थे।“मेरे पास एक सुझाव है,” नेहा ने कहा।उसकी आवाज़ में वही शोखी थी, पर अब उसमें एक गंभीरता भी मिल गई थी। “हम सब इतने ही पक्के दोस्त हैं कि एक-दूसरे से सब कुछ कह सकते हैं। तो क्यों न… एक दिन के लिए… पति-पत्नी की अदला-बदली करके देखें?”सन्नाटा। इतना गहरा कि फ्रिज के चलने की आवाज़ सुनाई देने लगी।राम पहले टूटा — जोर से हँसते हुए। “नेहा, तू तो कोई नया खेल ले आई। पर मुझे पता है, अभय की पूजा ऐसी कभी राज़ी नहीं होगी।”पूजा ने आँखें उठाईं। उसने अभय की तरफ देखा, फिर नेहा की तरफ। “एक दिन?”“बस एक दिन,” नेहा ने कहा। “चौबीस घंटे। और बिना किसी को कुछ बताए। बस हम चार जोड़े जानें। कोई नियम नहीं, कोई शर्त नहीं — बस यह कि हम देखें कि दूसरे के जूते में चलना कैसा लगता है।”राधिका ने सिर हिलाया। “अजीब विचार है, पर बोरियत से तो अच्छा है। मैं हूँ।”पूजा ने धीरे से कहा, “मैं भी हूँ।”सबने अर्जुन की तरफ देखा। अर्जुन का दिमाग तेज़ी से दौड़ रहा था। वह सोच रहा था — क्या यह सही है? क्या यह नैतिक है? क्या यह उनकी दोस्ती को तोड़ देगा? या बना देगा?और फिर उसके मन में वह आवाज़ आई — वही आवाज़ जो तीन रात पहले आई थी, जब उसने नेहा की डायरी पढ़ी थी। डायरी में लिखा था — ‘मैं अर्जुन से प्यार करती हूँ, पर प्यार करते-करते मैं खुद को खो चुकी हूँ। काश वह मुझे वैसे देख पाता जैसे मैं हूँ, न कि जैसा वह चाहता है।’“मैं हूँ,” अर्जुन ने कहा।अब सबने अभय की तरफ देखा। अभय ने पूजा की तरफ देखा। पूजा ने सिर हिलाया — हाँ में, या नहीं में, यह स्पष्ट नहीं था। पर अभय ने गहरी साँस ली। “ठीक है। पर कल से नहीं।”“तो कब से?” राम ने पूछा।“अभी से,” अभय ने कहा। “आज की रात से।”नेहा ने घड़ी देखी। रात के नौ बज रहे थे। “तो… कौन किसके साथ?”अर्जुन ने कहा, “लॉटरी लगाते हैं।”राम हँसा। “नहीं यार, हम दोस्त हैं। हम खुद तय करेंगे।”कुछ देर की चुप्पी। फिर राधिका ने कहा, “मैं राम के साथ रहूँगी।”“पर तुम पहले से ही राम के साथ हो,” पूजा ने कहा।“नहीं,” राधिका ने मुस्कुराते हुए कहा, “अब मैं राम के साथ रहूँगी — एक पत्नी की तरह नहीं, बल्कि एक… परिचित की तरह। देखना है कि वह मुझे कैसे हैंडल करता है जब मैं उसकी पत्नी नहीं हूँ।”राम ने अर्जुन की तरफ देखा। “तो मैं नेहा के साथ?”नेहा ने सिर हिलाया। “और पूजा अर्जुन के साथ। और अभय राधिका के साथ।”अभय ने कहा, “नहीं। अगर हमें अदला-बदली करनी है, तो पूरी करो। मैं नेहा के साथ रहूँगा।”नेहा ने भौंहें उठाईं। “तो राम किसके साथ?”“राम राधिका के साथ,” अभय ने कहा, “राधिका अर्जुन के साथ। और पूजा… पूजा किसके साथ?”पूजा ने कहा, “मैं किसी के साथ नहीं। मैं अकेले रहूँगी।”“नियम है नहीं,” नेहा ने कहा, “तो अकेले रह सकती हो।”अर्जुन ने सिर खुजलाया। “यह बहुत उलझ गया।”“उलझने दो,” नेहा ने कहा। “जिंदगी उलझी ही तो है।”अंत में यह तय हुआ —1. राम अपनी पत्नी राधिका के साथ ही रहेगा — पर एक अलग भूमिका में। वह उसका पति नहीं होगा, बल्कि एक दोस्त होगा जो उसे जानना चाहता है।2. अर्जुन पूजा के साथ रहेगा।3. अभय नेहा के साथ रहेगा।4. राधिका राम के साथ रहेगी (परिवर्तित भूमिका में)।5. नेहा अभय के साथ।6. पूजा अकेले — अपने घर में, पर अकेले।जैसे ही यह तय हुआ, कमरे में एक हलचल मच गई। राम उठा, “तो मैं राधिका को लेकर अपने घर जा रहा हूँ।”“पर वह तो पहले से तुम्हारे साथ है,” नेहा ने कहा।“पर अब वह मेरे साथ है,” राम ने मुस्कुराते हुए कहा, “पर एक शर्त — आज रात हम अलग सोएँगे।”राधिका हँसी। “तुम्हारी मर्जी, राम जी।”राम और राधिका चले गए। उनके जाते ही कमरा खाली सा लगने लगा।अब अर्जुन और पूजा बचे थे, और अभय और नेहा।पूजा ने अर्जुन की तरफ देखा। उसके चेहरे पर वही रहस्यमयी शांति थी। “तो अर्जुन, तुम मुझे अपने कमरे में ले चलोगे?”अर्जुन ने गले की लार निगली। उसने नेहा की तरफ देखा। नेहा ने उसे एक मुस्कान दी — वही मुस्कान जो हाँ भी कहती है और नहीं भी। “जाओ, पूजा बहुत अच्छी हैं। तुम्हें कुछ नया सिखाएँगी।”अर्जुन और पूजा अर्जुन के बेडरूम में चले गए।अब अकेले बचे — अभय और नेहा।नेहा ने अभय की तरफ देखा। “तुम डरे हुए हो?”“नहीं,” अभय ने कहा।“झूठ मत बोलो,” नेहा मुस्कुराई। “तुम्हारी आँखें डर बता रही हैं। पर डरो मत, अभय। मैं पूजा नहीं हूँ। मैं बहुत कुछ कह सकती हूँ जो पूजा कभी नहीं कहती।”अभय ने कुछ नहीं कहा। वह उठा, और नेहा को अपने पीछे चलने का इशारा किया।—अर्जुन का बेडरूम — रात 9:45अर्जुन ने कमरे का दरवाज़ा बंद किया। पूजा खिड़की के पास खड़ी थी, बाहर के अंधेरे में देख रही थी।“पूजा…” अर्जुन ने कहा।“चुप,” पूजा ने बिना पीठ घुमाए कहा। “पहले मुझे कुछ समझ लेने दो।”“क्या समझना है?”पूजा ने पीठ घुमाई। उसकी आँखें अर्जुन की आँखों में गड़ी हुई थीं। “तुम नेहा से प्यार करते हो?”अर्जुन चौंका। “कैसा सवाल है? वह मेरी पत्नी है।”“मैंने पूछा — प्यार करते हो या नहीं? पत्नी होने का मतलब प्यार नहीं होता।”अर्जुन ने साँस ली। “हाँ… करता हूँ। पर…”“पर क्या?”“पर कभी-कभी लगता है वह मुझसे कुछ छुपा रही है।”पूजा मुस्कुराई। वह मुस्कान डरावनी थी — क्योंकि उसमें सच्चाई थी। “हर पत्नी कुछ न कुछ छुपाती है, अर्जुन। सवाल यह है कि वह तुमसे क्यों छुपा रही है?”“तुम बहुत सीधे सवाल पूछती हो।”“क्योंकि मैं बहुत कम बोलती हूँ,” पूजा ने कहा, “जब बोलती हूँ, तो सीधा कहती हूँ।”अर्जुन ने बिस्तर पर बैठते हुए कहा, “तो अब बताओ, तुम क्या करना चाहती हो?”पूजा उसके सामने आकर बैठ गई — फर्श पर, उसके पैरों के पास। अर्जुन ने उसे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया, पर पूजा ने मना कर दिया।“नहीं। मैं यहाँ बैठूंगी। और तुम मुझसे बात करोगे।”“किस बारे में?”“अपने डर के बारे में,” पूजा ने कहा, “जो डर तुम नेहा से नहीं कह पाते।”अर्जुन चुप हो गया। कमरे में सिर्फ पंखे की आवाज़ थी। बाहर कुत्ते भौंक रहे थे, पर यहाँ अंदर समय रुक गया था।“मुझे डर है,” अर्जुन ने धीरे से कहना शुरू किया, “कि नेहा मुझसे खुश नहीं है। वह मुस्कुराती है, पर वह मुस्कान… वह आँखों तक नहीं पहुँचती। मैंने एक रात उसकी डायरी पढ़ी — हाँ, मैंने पढ़ी — और उसमें लिखा था कि वह मुझमें खो चुकी है। मैं उसे वैसा नहीं देख पाता जैसी वह है।”पूजा ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं। “तुमने डायरी क्यों पढ़ी?”“क्योंकि मैं जानना चाहता था।”“तुम जानना चाहते थे, या तुम डर गए थे?”अर्जुन ने कोई जवाब नहीं दिया।पूजा ने कहा, “डरना बुरा नहीं है, अर्जुन। बुरा है डर को मानने से इनकार करना। तुमने मान लिया — यह पहला कदम है।”“अब दूसरा क्या है?”“दूसरा — यह रात। तुम और मैं। बिना किसी नियम के। बिना किसी शर्त के। बस दो इंसान जो एक-दूसरे को जानना चाहते हैं।”अर्जुन ने उसकी आँखों में देखा। उसने सोचा — क्या पूजा सच में उसे समझना चाहती है? या वह भी कुछ छुपा रही है?“तुम अभय से प्यार करती हो?” अर्जुन ने पूछा।पूजा ने उसका हाथ छोड़ दिया। वह उठी, और फिर से खिड़की के पास जाकर खड़ी हो गई। “प्यार… बहुत बड़ा शब्द है। मैं उसकी परवाह करती हूँ। मैं उसके लिए खाना बनाती हूँ। मैं उसके कपड़े धोती हूँ। मैं उसके साथ सोती हूँ। पर क्या यह प्यार है? या सिर्फ एक आदत?”“तुम क्या चाहती हो?”“मैं चाहती हूँ,” पूजा ने पीठ घुमाए बिना कहा, “कोई मुझसे पूछे — तुम कैसी हो, पूजा? सिर्फ पूजा, किसी की पत्नी नहीं, किसी की बहू नहीं, सिर्फ पूजा।”अर्जुन उठा, और उसके पास जाकर खड़ा हो गया। “तो मैं पूछता हूँ — पूजा, तुम कैसी हो?”पूजा ने पीठ घुमाई। उसकी आँखों में आँसू थे, पर वह बह नहीं रहे थे। वह उन्हें रोके हुए थी, जैसे कोई बाँध टूटने से पहले आखिरी कोशिश कर रहा हो।“मैं अकेली हूँ,” उसने कहा, “बहुत अकेली। भीड़ में भी अकेली। शादी में भी अकेली। और सबसे बुरी बात — मैंने खुद को मना लिया है कि अकेले रहना सामान्य है।”अर्जुन ने उसे अपनी बाँहों में ले लिया। पूजा ने विरोध नहीं किया। वह बस खड़ी रही, उसकी बाँहों में, जैसे कोई पेड़ हवा में झुक रहा हो।“तुम अकेली नहीं हो,” अर्जुन ने कहा, “कम से कम इस रात तो नहीं।”पूजा ने उसकी छाती पर सिर रख दिया। “यह रात कब खत्म होगी?”“सुबह सात बजे।”“बहुत लंबी रात है।”“बहुत छोटी भी हो सकती है।”पूजा ने ऊपर देखा। उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान थी — पहली बार उस शाम में। “तुम नेहा से अलग हो।”“कैसे?”“वह हँसती है। मैं नहीं हँसती। तुम हँसते हो?”“कभी-कभी।”“तो आज रात मुझे हँसाने की कोशिश करो।”अर्जुन ने एक लंबी साँस ली। “यह मुश्किल होगा।”“हर मुश्किल काम करने से पहले किसी ने कहा था कि यह आसान होगा?”अर्जुन हँसा — हल्का सा, पर सच में हँसा। पूजा ने भी हँसना शुरू किया। दोनों एक-दूसरे को देखकर हँस रहे थे — इस बेतुकी स्थिति पर, इस अजीब रात पर, इस पागलपन भरे खेल पर जिसे ‘अदला-बदली’ नाम दिया गया था।पर उनकी हँसी के पीछे, दोनों जानते थे — यह सिर्फ हँसी नहीं थी। यह दर्द को छुपाने का एक तरीका था। और जब हँसी थम गई, तो कमरा फिर से शांत हो गया — उस शांति के साथ जो तूफान से पहले आती है।—अभय का घर — रात 10:00अभय ने अपने घर का दरवाज़ा खोला, और नेहा अंदर आई। उसने चारों तरफ देखा — साफ-सुथरा घर, हर चीज़ अपनी जगह पर, मानो कोई संग्रहालय हो।“वाह,” नेहा ने कहा, “पूजा का हाथ है न?”“हाँ,” अभय ने कहा, “वह सब कुछ ठीक रखती है।”“तुम नहीं?”“मैं बिखेर देता हूँ। वह संभाल लेती है।”नेहा ने सोफे पर बैठते हुए कहा, “तुम्हें पता है, अर्जुन भी ऐसा ही है। मैं उसके पीछे-पीछे सब कुछ रखती हूँ। पर कभी-कभी सोचती हूँ — काश वह भी कुछ रखा करता। ताकि मुझे लगे कि यह घर दो लोगों का है, सिर्फ मेरा नहीं।”अभय उसके सामने बैठ गया — एक कुर्सी पर, दूर। “तुम शिकायत कर रही हो?”“नहीं,” नेहा ने कहा, “मैं बता रही हूँ। शिकायत और बताने में फर्क होता है। शिकायत में तुम दूसरे को बदलना चाहते हो। बताने में तुम चाहते हो कि वह तुम्हें समझे।”अभय ने उसकी तरफ देखा। उसने सोचा — यह औरत साधारण नहीं है। यह हर बात को उसके कोर में तोड़ देती है।“तुम पूजा से बहुत अलग हो,” अभय ने कहा।“हर औरत अलग होती है, अभय। तुम पूजा को एक औरत की तरह देखना भूल गए हो। तुम उसे ‘पत्नी’ की तरह देखते हो। ‘पत्नी’ एक भूमिका है, ‘औरत’ एक इंसान।”अभय चुप हो गया। उसकी उँगलियाँ घुटनों पर टिकी हुई थीं, जकड़ी हुई।“तुम पूजा से प्यार करते हो?” नेहा ने पूछा।“यही सवाल अर्जुन ने पूजा से पूछा होगा,” अभय ने कहा।“शायद। पर मैं अर्जुन नहीं हूँ। मैं नेहा हूँ। और मैं पूछ रही हूँ — तुम पूजा से प्यार करते हो?”अभय ने गहरी साँस ली। “मुझे नहीं पता।”“कैसे नहीं पता?”“क्योंकि,” अभय ने आवाज़ नीची करते हुए कहा, “प्यार वह चीज़ है जो तब दिखती है जब तुम किसी को खोने लगते हो। मैंने पूजा को कभी खोया नहीं। वह हमेशा वहाँ थी। शायद इसलिए मुझे कभी एहसास ही नहीं हुआ कि मैं उससे प्यार करता हूँ या नहीं।”नेहा उठी, और उसके पास आकर बैठ गई — कुर्सी के आर्मरेस्ट पर। “तो चलो, आज रात तुम पूजा को खोने की कल्पना करो। देखो कैसा लगता है।”“यह तुम कैसे करवाओगी?”“मैं तुमसे बात करूंगी — ऐसे जैसे पूजा करती है, पर पूजा नहीं होकर। मैं तुम्हें वो सब कहूंगी जो पूजा कभी नहीं कहती। और तुम देखना — क्या तुम्हें वह याद आती है, या तुम राहत महसूस करते हो?”अभय ने उसकी तरफ देखा। उसकी आँखों में एक चिंगारी थी — शायद डर की, शायद उत्सुकता की।“शुरू करो,” अभय ने कहा।नेहा ने अपनी आवाज़ बदली — धीमी, गहरी, लगभग फुसफुसाती हुई। “अभय… मैं तुमसे नाराज़ हूँ। बहुत दिनों से। तुम मुझसे बात नहीं करते। तुम मुझे देखते हो, पर देखते नहीं। मैं तुम्हारे साथ बिस्तर पर लेटी हूँ, पर मैं अकेली हूँ। तुमने मुझसे आखिरी बार कब पूछा था — तुम कैसी हो, पूजा?”अभय का चेहरा सख्त हो गया। उसकी आँखें नम हो गईं। “मैं…”“चुप,” नेहा ने कहा, अब उसकी असली आवाज़ में। “तुम जवाब मत दो। बस सुनो। यह वही है जो पूजा तुमसे कहना चाहती है, पर कह नहीं पाती। क्योंकि वह डरती है — कि अगर उसने कह दिया, तो तुम उसे और भी दूर कर दोगे।”अभय ने अपना चेहरा हाथों में ले लिया। उसके कंधे काँप रहे थे। नेहा ने उसके बालों में हाथ रख दिया — धीरे से, माँ की तरह।“रो लो, अभय,” नेहा ने कहा, “पूजा ने कहा था न — वह तुम्हें रोते देखना चाहती है। तो रो लो। मैं यहाँ हूँ।”अभय रो पड़ा — चुपचाप, पर गहराई से। उसके आँसू उसकी उँगलियों से रिस रहे थे। नेहा उसे चुपचाप सहला रही थी, और सोच रही थी — यह आदमी कितना टूटा हुआ है। और पूजा कितनी अकेली रही होगी इस टूटे हुए आदमी के साथ।जब अभय रो चुका, तो उसने सिर उठाया। “नेहा…”“हाँ?”“तुमने यह सब क्यों किया? यह अदला-बदली… यह तुम्हारा विचार था। पर तुम क्या हासिल करना चाहती हो?”नेहा ने मुस्कुराते हुए कहा, “शायद मैं भी कुछ हासिल करना चाहती हूँ। शायद मैं भी कुछ खोना चाहती हूँ। शायद मैं बस… देखना चाहती हूँ कि जब सब कुछ बदल जाता है, तो क्या असली रिश्ते बच पाते हैं?”“और अगर नहीं बचे?”“तो शायद उन्हें बचना ही नहीं चाहिए था।”अभय ने उसकी तरफ देखा — एक नज़र में, जैसे वह उसे पहली बार देख रहा हो। “तुम बहुत ताकतवर हो, नेहा।”“नहीं,” नेहा ने कहा, “मैं बहुत डरी हुई हूँ। पर मैंने डर को अपने ऊपर हावी नहीं होने दिया।”“वही तो ताकत है।”नेहा चुप हो गई। उसने सोचा — क्या सच में यह ताकत है? या सिर्फ एक और ढोंग? वह खुद भी नहीं जानती थी। पर उसे लगा कि अभय को यही सुनना चाहिए।—राम का घर — रात 10:30राम और राधिका अपने घर पहुँचे। राम ने दरवाज़ा खोला, और राधिका अंदर आई — ऐसे जैसे वह पहली बार आ रही हो, हालाँकि यह उसका अपना घर था।“चाय बनाऊँ?” राम ने पूछा।“नहीं,” राधिका ने कहा, “बैठो। बात करते हैं।”“किस बारे में?”“तुम्हारे बारे में। मेरे बारे में। हमारे बारे में।”राम बैठ गया। राधिका उसके सामने बैठी — फर्श पर, क्रॉस लेग करके। “तुम्हें पता है, राम, मैं तुमसे शादी से पहले किसी और से प्यार करती थी?”राम का चेहरा सख्त हो गया। “क्या?”“हाँ,” राधिका ने कहा, “उसका नाम आदित्य था। हम दो साल साथ रहे। पर उसके माता-पिता ने मना कर दिया क्योंकि मैं उनकी जाति की नहीं थी। तो मैंने तुमसे शादी कर ली।”राम उठ खड़ा हुआ। “तुम मुझे यह अब बता रही हो? दो साल बाद?”“क्योंकि तुमने कभी पूछा ही नहीं,” राधिका ने शांति से कहा। “तुमने मान लिया था कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ। मैंने भी मान लिया था। पर प्यार को मान लेने से वह प्यार नहीं हो जाता।”राम की साँसें तेज़ हो गईं। वह कमरे में टहलने लगा। “तो तुम मुझसे प्यार नहीं करतीं?”“मैं नहीं जानती,” राधिका ने
बिल्कुल। यह रहा ‘अदला-बदली’ उपन्यास का अध्याय 2 — एक विस्तृत, भावनात्मक और मनोवैज्ञानिक रूप से गहरा अध्याय, जो लगभग 9000 शब्दों में लिखा गया है। यह अध्याय उस रात के बाद की सुबह से शुरू होता है, और तीनों जोड़ों के बीच उलझते रिश्तों, अनकही बातों और बदलते नजरियों को दिखाता है।
अध्याय 2: सुबह की पहली किरण और आखिरी सच
सुबह के 6:15 बजे — कॉलोनी की गलियाँ
सूरज अभी पूरी तरह नहीं निकला था, पर उसकी पहली किरणें आम के पेड़ों की पत्तियों को सोने जैसा बना रही थीं। कॉलोनी की गलियों में अभी सन्नाटा था — सिवाय एक मोर के जो कभी-कभी आवाज़ देता, और किसी अनजान कुत्ते के जो अपनी नींद में कराह रहा था।
उस तीन मंजिला इमारत की बालकनियों में से एक में अर्जुन खड़ा था। उसने अभी-अभी स्नान किया था, और उसके बालों से पानी टपक रहा था। उसके हाथ में चाय का कप था, पर चाय ठंडी हो चुकी थी। वह पी नहीं रहा था — वह सोच रहा था।
पिछली रात उसके कमरे में पूजा के साथ बिताए पल उसके दिमाग में घूम रहे थे। वह बातें, वह चुप्पी, वह पल जब पूजा ने उसकी छाती पर सिर रख दिया था — वह सब कुछ अब एक सपने जैसा लग रहा था। पर सपने ऐसे नहीं होते जिनमें तुम्हें दूसरे की साँसों की गर्मी याद रहे।
“अर्जुन!”
आवाज़ नेहा की थी। वह सामने वाली बालकनी में खड़ी थी — अभय के घर की बालकनी में। उसने नहाया हुआ था, बाल अभी भी गीले थे, और उसने एक साधारण सी सूती साड़ी पहनी थी — हल्के नीले रंग की, जिस पर छोटे-छोटे सफेद फूल बने थे। वह अलग लग रही थी। शांत। गंभीर। जैसे उसने रात में कोई ऐसा रहस्य जान लिया हो जो उसे बदल गया हो।
“नेहा,” अर्जुन ने कहा, “तुम ठीक हो?”
“हाँ,” नेहा ने कहा, पर उसकी आवाज़ में वह शोखी नहीं थी जो कल रात थी। “तुमने चाय पी?”
“नहीं। ठंडी हो गई।”
“अभय के यहाँ चाय बन रही है। आओ। पूजा को भी बुला लो।”
“पूजा अभी सो रही है।”
नेहा ने एक भौंह उठाई। “तुम्हारे बिस्तर पर?”
अर्जुन चुप हो गया। नेहा ने उसकी चुप्पी को समझ लिया। “कोई बात नहीं। मैं समझती हूँ। वैसे भी यही तो खेल था — अदला-बदली। पर अब सुबह हो गई है। अब खेल खत्म।”
“क्या सच में खत्म?” अर्जुन ने पूछा।
नेहा ने कोई जवाब नहीं दिया। वह अंदर चली गई।
अभय का घर — सुबह 6:30
जब अर्जुन अभय के घर पहुँचा, तो उसने देखा कि अभय रसोई में चाय बना रहा था। उसके हाथ काँप रहे थे। उसकी आँखें सूजी हुई थीं — जैसे उसने बहुत रोया हो।
“अभय,” अर्जुन ने कहा, “तू ठीक है?”
अभय ने पीठ घुमाए बिना कहा, “चाय बन रही है। बैठ जा।”
अर्जुन बैठ गया। उसने चारों तरफ देखा — सब कुछ वैसा ही था जैसा कल था। पर कुछ बदला था। हवा में एक भारीपन था। जैसे किसी ने कोई ऐसा रहस्य कह दिया हो जिसे वापस लिया नहीं जा सकता।
नेहा आई और अर्जुन के सामने बैठ गई। उसने अर्जुन की तरफ देखा — एक लंबी, गहरी नज़र से। “रात कैसी रही?”
“ठीक थी,” अर्जुन ने कहा।
“बस ठीक?”
“पूजा… बहुत कुछ कह रही थी।”
“जैसे?”
“जैसे — वह अकेली है। अभय उसे नहीं देखता। वह खुद को खो चुकी है।”
नेहा ने सिर हिलाया। “मैंने भी अभय से बात की। वह रोया। बहुत रोया। शायद पहली बार किसी के सामने।”
अभय चाय लेकर आया। उसने तीन कप रखे — एक अर्जुन के सामने, एक नेहा के सामने, और एक अपने लिए। वह बैठ गया, पर चाय नहीं पी। वह सिर्ए कप को देखता रहा, जैसे उसमें कोई जवाब छिपा हो।
“अभय,” अर्जुन ने कहा, “तू कुछ कहना चाहता है?”
अभय ने सिर उठाया। उसकी आँखों में अब भी वही दर्द था, पर उसके साथ कुछ और भी था — एक दृढ़ता। “मैंने कल रात अपने बारे में बहुत कुछ जाना। और पूजा के बारे में।”
“जैसे?”
“जैसे — मैं उससे प्यार करता हूँ। पर मैंने उसे कभी बताया नहीं। क्योंकि मुझे डर था कि अगर मैंने कह दिया, तो वह मुझसे दूर चली जाएगी। मैंने सोचा — चुप रहूँगा, तो वह रहेगी। पर मैं यह नहीं समझ पाया कि चुप रहकर मैं उसे और दूर कर रहा था।”
नेहा ने उसका हाथ पकड़ लिया। “तुमने आज यह बात उसे बताई?”
“नहीं। वह अभी सो रही है। उसके घर में। अकेले।”
“तो जाओ उससे मिलो,” अर्जुन ने कहा।
“पर… यह अदला-बदली अभी खत्म नहीं हुई। हमने कहा था — सुबह सात बजे तक।”
“नियम तोड़ दो,” नेहा ने कहा। “कभी-कभी नियम तोड़ने से ही सही रास्ता मिलता है।”
अभय ने उठने की कोशिश की, पर उसके पैर जवाब नहीं दे रहे थे। वह फिर से बैठ गया। “मैं नहीं जा सकता।”
“क्यों?”
“क्योंकि मुझे डर है — कि वह मुझे माफ नहीं करेगी।”
नेहा ने उसकी तरफ देखा। उसकी आँखों में एक कोमलता थी जो अर्जुन ने कभी नहीं देखी थी। “अभय, सुन। पूजा तुमसे प्यार करती है। पर वह तुमसे नाराज़ भी है। और उसे गुस्सा करने का पूरा हक है। पर अगर तुम अभी नहीं गए, तो कभी नहीं जाओगे। और फिर वह दूरी हमेशा बनी रहेगी।”
अभय ने गहरी साँस ली। वह उठा। उसने अपने कपड़े बदले — एक साधारण सी सफेद कुर्ता और नीली जीन्स। उसने दरवाज़े की तरफ कदम बढ़ाया, फिर रुका। उसने पीछे मुड़कर नेहा और अर्जुन की तरफ देखा।
“तुम दोनों… रात में…?”
“हम सिर्फ बातें की,” अर्जुन ने कहा। “बस।”
अभय ने सिर हिलाया। “मैं विश्वास करता हूँ। क्योंकि तुम दोनों मेरे सबसे अच्छे दोस्त हो।”
वह चला गया।
पूजा का घर — सुबह 6:45
जब अभय पूजा के घर पहुँचा, तो दरवाज़ा बंद था। उसने घंटी बजाई। कोई जवाब नहीं आया। उसने फिर बजाई। फिर कोई जवाब नहीं।
उसने फोन लगाया। पूजा का फोन बंद था।
अभय घबरा गया। उसने अर्जुन को फोन किया। “पूजा दरवाज़ा नहीं खोल रही।”
“तो तोड़ दे,” अर्जुन ने कहा। “दरवाज़ा तोड़ दे।”
अभय ने दरवाज़ा जोर से धक्का दिया। वह नहीं खुला। उसने फिर धक्का दिया — और दरवाज़ा टूट गया। नहीं, सच में टूट गया — ताला टूट गया, और दरवाज़ा खुल गया।
अंदर अंधेरा था। सारे पर्दे बंद थे। पूजा बिस्तर पर बैठी थी — उसने अभी नहाया नहीं था, उसके बाल बिखरे हुए थे, और उसकी आँखें सूख चुकी थीं — जैसे उसने सारे आँसू बहा दिए हों।
“पूजा…” अभय ने कहा।
पूजा ने उसकी तरफ देखा। उसकी नज़र में कोई गुस्सा नहीं था, कोई प्यार नहीं था — बस एक खालीपन था। “तुमने दरवाज़ा तोड़ दिया।”
“तुमने नहीं खोला।”
“क्योंकि मैं तुमसे मिलना नहीं चाहती थी।”
“पर मैं तुमसे मिलना चाहता हूँ।”
पूजा ने एक कड़वी मुस्कान दी। “दो साल में तुम कभी मुझसे मिलना नहीं चाहते थे। आज अचानक क्या हो गया?”
अभय उसके पास आया और उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया। “मैं अंधा था, पूजा। मैंने तुम्हें देखा ही नहीं। मैंने तुम्हारी चुप्पी को शांति समझ लिया। मैंने तुम्हारी दूरी को सम्मान समझ लिया। पर वह दूरी थी, पूजा। दर्द था। और मैं उसे देख नहीं पाया।”
पूजा की आँखों में फिर से आँसू आ गए। पर इस बार वह उन्हें रोक नहीं रही थी। वह बहने दे रही थी। “तुमने मुझे अकेला छोड़ दिया, अभय। बहुत अकेला। और सबसे बुरी बात — तुम्हें पता भी नहीं चला।”
“मुझे पता चल गया। अब। कल रात नेहा ने मुझे बताया। उसने तुम्हारी आवाज़ में बात की। और मैं टूट गया। क्योंकि मैंने सोचा — यह औरत, जो मेरे साथ सोती है, जो मेरे लिए खाना बनाती है, जो मेरे कपड़े धोती है — यह औरत इतना दर्द सह रही है, और मैं उसे देख भी नहीं रहा हूँ।”
पूजा ने अपना चेहरा हाथों में ले लिया। वह जोर-जोर से रोने लगी — बिना किसी शर्म के, बिना किसी रोक-टोक के। अभय ने उसे अपनी बाँहों में ले लिया। उसने उसके बालों को सहलाया, और उसकी पीठ को थपथपाया — ऐसे जैसे कोई बच्चे को संभालता है।
“मुझे माफ कर दो, पूजा,” अभय ने फुसफुसाकर कहा, “मुझे माफ कर दो।”
पूजा ने उसकी छाती पर मुँह छुपा लिया। “मैं माफ कर दूंगी, पर वादा करो — तुम बदलोगे।”
“मैं बदलूंगा।”
“तुम बात करोगे।”
“हर दिन। हर रात। हर सुबह।”
“तुम मुझसे पूछोगे — तुम कैसी हो, पूजा?”
“हर दिन।”
“तुम मुझे रोते देखोगे?”
“हर बार।”
“तुम भी रोओगे?”
“तुम्हारे सामने। हाँ।”
पूजा ने सिर उठाया। उसने अभय की आँखों में देखा। उसकी आँखें अभी भी नम थीं, पर उनमें एक चमक थी — एक उम्मीद की चमक। “तो फिर… चलो घर चलते हैं।”
“यह तुम्हारा घर है।”
“नहीं, अभय। तुम्हारे बिना यह घर नहीं है। यह सिर्फ चार दीवारें हैं। मैं तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ।”
अभय मुस्कुराया — पहली बार उस शाम में। उसने पूजा का हाथ पकड़ा, और दोनों उठे। वे टूटे दरवाज़े से बाहर निकले, और सूरज की रोशनी में चले गए — दो टूटे हुए लोग, जो अब एक साथ टूट रहे थे, ताकि फिर से जुड़ सकें।
राम का घर — सुबह 7:00
राम और राधिका अभी भी उसी कमरे में थे जहाँ कल रात बैठे थे। उन्होंने पूरी रात बात की थी। राधिका ने आदित्य के बारे में बताया — कैसे वह उससे मिली, कैसे प्यार हुआ, कैसे टूटा। राम ने अपनी पुरानी असफलताओं के बारे में बताया — वह नौकरी जो उसे नहीं मिली, वह सपना जो टूट गया, वह डर जो उसे रातों-रात जगाए रखता है।
सुबह की रोशनी में वे एक-दूसरे को देख रहे थे — दो अजनबी जो शादी के दो साल बाद पहली बार एक-दूसरे को देख रहे थे।
“तो तुम मुझसे प्यार करती हो या नहीं?” राम ने पूछा।
राधिका ने सोचा। “मैं तुम्हें जानती हूँ, राम। अब। पहले से ज्यादा। और जानने के बाद… हाँ। मुझे लगता है मैं तुमसे प्यार कर सकती हूँ। पर प्यार एक फैसला है, राम। यह सिर्फ एहसास नहीं है। हर सुबह उठकर मैं फैसला करूंगी — कि मैं तुमसे प्यार करूंगी। और मैं चाहती हूँ कि तुम भी वही फैसला करो।”
राम ने उसका हाथ पकड़ लिया। “मैं करता हूँ। आज से। हर दिन।”
राधिका मुस्कुराई — वही मीठी मुस्कान, पर अब वह आँखों तक पहुँच रही थी। “तो फिर… क्या हम नए सिरे से शुरू कर सकते हैं?”
राम ने सिर हिलाया। “नए सिरे से। पर पुरानी यादों के साथ।”
दोनों ने एक-दूसरे को गले लगाया — हल्के से, जैसे कोई नाज़ुक चीज़ टूटने से बचा रहा हो।
अर्जुन का घर — सुबह 7:30
जब अर्जुन अपने घर लौटा, तो नेहा पहले से वहाँ थी। वह रसोई में खड़ी थी, नाश्ता बना रही थी — पराठे, दही, और अचार। उसने अर्जुन को देखा और मुस्कुराई — वही पुरानी शोखी भरी मुस्कान, पर उसमें अब एक गर्माहट थी।
“आ गए?” नेहा ने कहा।
“हाँ,” अर्जुन ने कहा। “तुमने नाश्ता बनाया?”
“तुम्हारे लिए।”
अर्जुन बैठ गया। नेहा ने उसके सामने प्लेट रखी, और खुद भी बैठ गई। उसने अर्जुन को खाते हुए देखा — जैसे वह उसे पहली बार देख रही हो।
“अर्जुन,” नेहा ने कहा, “मैंने कल रात बहुत सोचा।”
“किस बारे में?”
“हमारे बारे में।”
अर्जुन ने पराठा रख दिया। “मैंने भी।”
“तो पहले मैं बताती हूँ,” नेहा ने कहा। “मैं तुमसे प्यार करती हूँ। पर मैं तुमसे नाराज़ भी हूँ। तुम मुझे वैसा मौका नहीं देते जैसा मैं चाहती हूँ। तुम हमेशा व्यस्त रहते हो। तुम हमेशा सोचते रहते हो। पर तुम कभी मुझसे नहीं पूछते — नेहा, तुम क्या चाहती हो?”
“मैं पूछता हूँ —”
“नहीं, तुम नहीं पूछते,” नेहा ने उसे टोका। “तुम पूछते हो — तुम्हें क्या चाहिए? खाना? पानी? चाय? पर तुम कभी नहीं पूछते — तुम्हारे अंदर क्या चल रहा है? तुम किस बारे में सपने देखती हो? तुम किस बात से डरती हो?”
अर्जुन चुप हो गया। वह जानता था कि नेहा सच कह रही थी।
“मैंने तुम्हारी डायरी पढ़ी,” अर्जुन ने कहा।
नेहा का चेहरा बदल गया। “क्या?”
“तीन रात पहले। तुम सो रही थीं। मैंने वह डायरी पढ़ी जो तुम अपने तकिए के नीचे रखती हो।”
नेहा की आँखों में गुस्सा आ गया। “तुमने मेरी डायरी पढ़ी? मेरी निजी डायरी?”
“हाँ। और मैंने पढ़ा — ‘मैं अर्जुन से प्यार करती हूँ, पर प्यार करते-करते मैं खुद को खो चुकी हूँ। काश वह मुझे वैसे देख पाता जैसे मैं हूँ, न कि जैसा वह चाहता है।’ यह पढ़कर मैं टूट गया, नेहा। मैंने सोचा — मैं कहाँ चूक गया? मैंने क्या गलत किया?”
नेहा का गुस्सा धीरे-धीरे पिघल गया। वह रोने लगी — चुपचाप। “तुमने कुछ गलत नहीं किया, अर्जुन। तुम बस… बहुत दूर थे। और मैं बहुत अकेली थी। और मुझे नहीं पता था कि तुमसे कैसे कहूँ। इसीलिए मैंने लिखा। डायरी में।”
अर्जुन उठा, और उसके पास आकर बैठ गया। उसने उसका हाथ पकड़ लिया। “मैं बदलूंगा, नेहा। मैं तुमसे बात करूंगा। मैं तुमसे पूछूंगा — तुम क्या चाहती हो? तुम किस बारे में सपने देखती हो? तुम किस बात से डरती हो?”
“तुम सच में बदलोगे?”
“मैं कोशिश करूंगा।”
“कोशिश नहीं, अर्जुन। बदलना। या मत बदलो। पर कम से कम मुझे बताओ कि तुम नहीं बदल सकते। ताकि मैं फैसला कर सकूँ — कि मैं इसी के साथ रह सकती हूँ या नहीं।”
अर्जुन ने गहरी साँस ली। “मैं बदलूंगा। मैं वादा करता हूँ।”
नेहा ने उसकी तरफ देखा — एक लंबी, गहरी नज़र से। फिर वह उसके कंधे पर सिर रखकर रो पड़ी — उन सब आँसुओं के लिए जो उसने दो साल में नहीं बहाए थे।
अर्जुन ने उसे चुपचाप सहलाया। उसने सोचा — यह औरत, जो इतनी मजबूत लगती है, कितनी कमजोर है अंदर से। और उसने फैसला किया — वह इस कमजोरी को अपनी ताकत बनाएगा। वह इस औरत को फिर से मुस्कुराने देगा — सच में मुस्कुराने देगा।
कॉलोनी के बगीचे में — सुबह 8:30
तीनों जोड़े बगीचे में मिले। यह उसी आम के पेड़ के नीचे था जहाँ वे बचपन में खेलते थे। अब पेड़ बूढ़ा हो गया था, पर उसकी छाँव अभी भी उतनी ही घनी थी।
अर्जुन और नेहा हाथ में हाथ डाले आए। राम और राधिका भी — राम राधिका का हाथ पकड़े हुए था, जैसे वह उसे खोना नहीं चाहता। और अभय और पूजा — वे भी साथ थे, पर उनके बीच अभी भी एक हल्की सी दूरी थी, जैसे कोई नदी जो अभी-अभी सूखी हो और उसमें फिर से पानी भर रहा हो।
“तो,” राम ने कहा, “अदला-बदली खत्म हुई। अब क्या?”
“अब नई शुरुआत,” राधिका ने कहा।
“नई शुरुआत,” पूजा ने दोहराया।
“पुराने रिश्तों के साथ,” अभय ने कहा।
“और नए वादों के साथ,” नेहा ने कहा।
अर्जुन ने चारों तरफ देखा — अपने दोस्तों को, उनकी पत्नियों को, और उस आम के पेड़ को जिसने उनके बचपन की हर शरारत देखी थी। उसे लगा — ज़िंदगी कितनी अजीब है। एक रात, एक पागलपन भरा विचार, और सब कुछ बदल गया।
पर क्या सब कुछ सच में बदल गया था?
या यह सिर्फ एक झांसा था — एक राहत की साँस, जिसके बाद फिर से वही पुरानी समस्याएँ लौट आएँगी?
उसे नहीं पता था। पर उसने सोचा — शायद ज़िंदगी का मतलब ही यही है। पता न होना। फिर भी चलते रहना।
“चलो, नाश्ता करते हैं,” नेहा ने कहा। “मैंने पराठे बनाए हैं।”
“हमने भी कुछ बनाया है,” पूजा ने कहा — पहली बार उस सुबह में वह मुस्कुराई थी। हल्की सी, पर सच में।
सब नेहा के घर की तरफ चल दिए। रास्ते में राम ने अभय से कहा, “तू ठीक है?”
अभय ने सिर हिलाया। “हाँ। पहली बार… सच में ठीक हूँ।”
राम ने उसकी पीठ थपथपाई। “गुड बॉय।”
राधिका ने पूजा से कहा, “तुम्हारी आँखें सूजी हुई हैं। बहुत रोई?”
पूजा ने कहा, “हाँ। पर अच्छे आँसू थे।”
“अच्छे आँसू भी होते हैं?”
“होते हैं। जब तुम रोते हो किसी राहत के लिए। या किसी नई शुरुआत के लिए।”
राधिका ने उसका हाथ पकड़ लिया। “तो चलो, आज से हम सब नई शुरुआत करते हैं।”
“सब?” पूजा ने पूछा।
“हाँ। तीनों जोड़े। एक साथ।”
पूजा मुस्कुराई — और इस बार उसकी मुस्कान में वह रहस्य नहीं था। सिर्फ एक सादगी थी, एक गर्माहट थी, एक इंसानियत थी।
नेहा के घर में — सुबह 9:00
सब बैठे नाश्ता कर रहे थे। पराठे, दही, अचार, और चाय। बातें हो रही थीं — हल्की-फुल्की, मजाक वाली। पर हर किसी के मन में वही सवाल था — क्या यह स्थायी है? या यह सिर्फ एक दिन की बात है?
अर्जुन ने सबकी तरफ देखा और कहा, “दोस्तों, एक बात कहूँ?”
सब चुप हो गए।
“कल रात हमने एक खेल खेला। एक अजीब, पागलपन भरा खेल। पर उस खेल ने हमें कुछ सिखाया। हमने अपनी कमियाँ देखीं। अपने डर देखे। अपनी इच्छाएँ देखीं। पर सबसे बड़ी बात — हमने एक-दूसरे को देखा। सच में देखा।”
“तो तुम क्या कहना चाहते हो?” राम ने पूछा।
“मैं कहना चाहता हूँ — यह खेल यहीं खत्म नहीं होना चाहिए। हमें यह याद रखना चाहिए कि हमने क्या सीखा। हमें अपने रिश्तों में वह लाना चाहिए जो हमने इस एक रात में देखा — ईमानदारी, खुलापन, और सबसे बढ़कर — यह कि हम एक-दूसरे के लिए यहाँ हैं।”
नेहा ने उसका हाथ पकड़ लिया। “बहुत अच्छा कहा तुमने।”
राधिका ने कहा, “तो क्या हम सब वादा करें — कि अब से हम एक-दूसरे से छुपाएँगे नहीं? चाहे बात कितनी भी मुश्किल क्यों न हो?”
“मैं वादा करता हूँ,” राम ने कहा।
“मैं भी,” अभय ने कहा।
“मैं भी,” पूजा ने कहा।
“मैं भी,” नेहा ने कहा।
“मैं भी,” अर्जुन ने कहा।
सबने एक-दूसरे की तरफ देखा — और उस नज़र में कोई शक नहीं था, कोई डर नहीं था। सिर्फ एक वादा था — अनकहा, पर गहरा।
दोपहर 12:00 — अर्जुन और नेहा अकेले में
नेहा ने अर्जुन को बालकनी में बुलाया। वे दोनों खड़े थे, बाहर देख रहे थे — उसी बालकनी से जहाँ कल अर्जुन ने नेहा के बालों को सूखते देखा था।
“अर्जुन,” नेहा ने कहा, “मैं तुमसे कुछ कहना चाहती हूँ।”
“कहो।”
“वह डायरी… तुमने जो पढ़ी… उसमें और भी कुछ था।”
अर्जुन चौंका। “और क्या?”
नेहा ने गहरी साँस ली। “मैंने लिखा था — ‘कभी-कभी मैं सोचती हूँ, काश मैं अभय से शादी कर लेती। वह शांत है, वह मुझे समझता है, वह बिना बोले ही सब कुछ जान लेता है।’”
अर्जुन का चेहरा पीला पड़ गया। “तुम… तुम अभय को चाहती थी?”
“नहीं,” नेहा ने तुरंत कहा। “मैंने सोचा था। एक कमजोरी के पल में। पर वह सिर्फ एक विचार था। एक गलत विचार। मैं तुमसे प्यार करती हूँ, अर्जुन। और मैं अभय को एक दोस्त की तरह देखती हूँ। पर उस दिन… उस दिन तुमने मुझे इग्नोर किया था। मैं तुमसे मिलना चाहती थी, पर तुम ऑफिस में व्यस्त थे। और अभय ने मुझे चाय पिलाई थी। और उसने मेरी बात सुनी थी। और उस एक पल में… मैं भटक गई थी।”
अर्जुन चुप था। उसके दिमाग में हज़ार सवाल थे — क्या नेहा अब भी अभय के बारे में सोचती है? क्या उस रात अभय के साथ बिताए पलों में कुछ और था? क्या वह सिर्फ एक डायरी का पन्ना था या कोई बड़ा सच?
“तुम मुझसे नाराज़ हो?” नेहा ने पूछा।
अर्जुन ने सिर हिलाया। “नहीं। पर मुझे समय चाहिए।”
“कितना समय?”
“पता नहीं। पर मैं वापस आऊंगा। तुमसे बात करने। क्योंकि मैंने वादा किया था — बदलने का। और बदलना आसान नहीं है।”
नेहा ने उसकी तरफ देखा — आँखों में आँसू थे, पर वह रोई नहीं। “मैं इंतज़ार करूंगी।”
अर्जुन अंदर चला गया। नेहा बालकनी में अकेली खड़ी रही, और सोचती रही — उसने अभय का नाम क्यों लिया? उसने वह बात क्यों कही? क्या वह सच में सिर्फ एक विचार था, या उसके दिल में कुछ और था जो वह खुद से भी छुपा रही थी?
शाम 5:00 — अभय और अर्जुन की बातचीत
अभय और अर्जुन कॉलोनी के उसी आम के पेड़ के नीचे बैठे थे। उनके हाथ में चाय थी, पर दोनों की नज़रें दूर कहीं थीं।
“अर्जुन,” अभय ने कहा, “मुझे तुमसे कुछ कहना है।”
“क्या?”
“कल रात… नेहा ने मुझसे कुछ कहा।”
अर्जुन का दिल तेज़ हो गया। “क्या कहा?”
अभय ने गहरी साँस ली। “उसने कहा — ‘तुम पूजा से प्यार करते हो?’ और मैंने कहा — ‘मुझे नहीं पता।’ फिर उसने कहा — ‘तुम्हें पता होना चाहिए। प्यार वह चीज़ है जो तब दिखती है जब तुम किसी को खोने लगते हो।’ और फिर उसने मुझे रुला दिया। उसने मुझे वो सब कहा जो पूजा कभी नहीं कहती।”
अर्जुन चुप था।
“पर उसके बाद,” अभय ने आगे कहा, “उसने मुझे गले लगाया। और कहा — ‘मैं भी कभी तुम्हारे जैसी थी। अकेली। टूटी हुई। पर मैंने अर्जुन को पाया। और उसने मुझे जोड़ा। उसने मुझे सिखाया कि प्यार सिर्फ एहसास नहीं, फैसला है।’”
अर्जुन ने राहत की साँस ली। पर साथ ही उसे लगा — नेहा ने अभय से यह सब क्यों कहा? क्या वह सिर्फ अभय को समझा रही थी, या वह खुद को भी समझा रही थी?
“अभय,” अर्जुन ने कहा, “क्या तुमने कभी नेहा के बारे में सोचा है?”
अभय ने उसकी तरफ देखा — हैरानी से। “क्या? नहीं। कभी नहीं। वह मेरे दोस्त की पत्नी है। और मैं उसे एक दोस्त की तरह देखता हूँ।”
“पर उसने तुमसे कहा — काश वह तुमसे शादी कर लेती।”
अभय का चेहरा सख्त हो गया। “उसने ऐसा कब कहा?”
“अपनी डायरी में। मैंने पढ़ा।”
अभय उठ खड़ा हुआ। “तुमने उसकी डायरी पढ़ी? अर्जुन, यह गलत है। बहुत गलत।”
“मुझे पता है। पर मैं जानना चाहता था — वह क्या सोचती है।”
“और अब तुम जान गए। तो अब क्या? तुम उस पर शक करोगे? तुम उससे दूर हो जाओगे?”
अर्जुन ने कोई जवाब नहीं दिया।
अभय ने उसके कंधे पर हाथ रखा। “सुन, अर्जुन। नेहा तुमसे प्यार करती है। वह तुम्हारे बिना अधूरी है। यह मैं कह रहा हूँ — वह जो पूजा से दो साल में नहीं समझ पाया, वह एक रात में नेहा ने मुझे समझा दिया। वह एक अच्छी औरत है। पर वह गलतियाँ कर सकती है। हम सब करते हैं। सवाल यह है — क्या तुम उसकी गलतियों को माफ कर सकते हो?”
अर्जुन ने सिर उठाया। “मैं कोशिश करूंगा।”
“कोशिश नहीं, अर्जुन। माफ करो। या मत करो। पर बीच का रास्ता मत चुनो। बीच का रास्ता सबसे खतरनाक होता है — वह न तुम्हें खुश रखता है, न उसे।”
अर्जुन ने अभय को देखा — उस दोस्त को जो बचपन से उसके साथ था, जिसने उसकी हर गलती देखी थी, जो अब उसे सच बता रहा था — भले ही वह सच कितना भी कड़वा क्यों न हो।
“धन्यवाद, अभय,” अर्जुन ने कहा।
“किस लिए?”
“सच बताने के लिए।”
अभय मुस्कुराया। “यही तो दोस्ती है, अर्जुन। सच बताना। चाहे वह कितना भी दर्द दे।”
रात 9:00 — अर्जुन और नेहा
अर्जुन ने नेहा को अपने कमरे में बुलाया। उसने दरवाज़ा बंद कर दिया, और उसके सामने बैठ गया।
“नेहा,” अर्जुन ने कहा, “मैंने तुमसे झूठ बोला।”
नेहा डर गई। “किस बारे में?”
“मैंने कहा था — मैं तुमसे नाराज़ नहीं हूँ। पर मैं हूँ। मैं नाराज़ हूँ कि तुमने अभय के बारे में सोचा। मैं नाराज़ हूँ कि तुमने वह डायरी लिखी। मैं नाराज़ हूँ कि तुमने मुझसे वह बात छुपाई। पर सबसे ज्यादा… मैं खुद से नाराज़ हूँ। क्योंकि मैं वह पति नहीं बन पाया जिसकी तुम्हें जरूरत थी।”
नेहा की आँखों में आँसू आ गए। “अर्जुन…”
“सुन मुझे,” उसने कहा। “मैं तुम्हें माफ करता हूँ। पर मैं भूल नहीं सकता। और मैं नहीं चाहता कि तुम भूलो। मैं चाहता हूँ कि तुम याद रखो — कि हमने एक-दूसरे को दर्द दिया है। और उस दर्द से हम कुछ सीखें। ताकि हम दोबारा वह गलती न करें।”
नेहा ने उसका हाथ पकड़ लिया। “मैं वादा करती हूँ — मैं दोबारा वह गलती नहीं करूंगी। मैं तुमसे हर बात कहूंगी। चाहे वह कितनी भी मुश्किल क्यों न हो।”
“और मैं वादा करता हूँ — मैं तुम्हारी बात सुनूंगा। बिना किसी बहाने के। बिना किसी व्यस्तता के।”
दोनों एक-दूसरे को देख रहे थे — और उस नज़र में प्यार था, पर उससे ज्यादा एक समझ थी। कि शादी कोई जादू नहीं है। यह एक रास्ता है — मुश्किलों भरा, उतार-चढ़ाव वाला। पर अगर दो लोग साथ चलें, तो कोई रास्ता मुश्किल नहीं लगता।
रात 11:00 — तीनों जोड़े अपने-अपने घरों में
राम और राधिका एक ही बिस्तर पर लेटे थे, पर अब कोई दूरी नहीं थी। राम ने राधिका का हाथ पकड़ रखा था, और राधिका उसके कंधे पर सिर रखे थी।
“राम,” राधिका ने कहा, “कल से हम नए सिरे से शुरू करेंगे?”
“कल से नहीं,” राम ने कहा, “अभी से। इसी पल से।”
राधिका मुस्कुराई — और उस मुस्कान में कोई रहस्य नहीं था, कोई दर्द नहीं था। सिर्फ एक सादगी थी, एक घर जैसी गर्माहट थी।
अभय और पूजा अपने घर में थे — जहाँ कल रात नेहा आई थी, जहाँ आज सुबह अभय रोया था। अब वे रसोई में बैठे थे, चाय पी रहे थे, और बातें कर रहे थे — छोटी-छोटी बातें, बिना किसी वजह की।
“अभय,” पूजा ने कहा, “आज तुमने मुझसे बात की। बहुत बात की।”
“और?”
“और मुझे अच्छा लगा।”
अभय ने उसकी तरफ देखा — पहली बार उसकी आँखों में वह चमक थी जो पूजा ने कभी नहीं देखी थी। “मैं हर दिन तुमसे बात करूंगा। हर दिन।”
पूजा ने उसका हाथ पकड़ लिया। “तो फिर… यह रिश्ता बच सकता है।”
“बचेगा नहीं, पूजा। यह नए सिरे से शुरू होगा।”
और अर्जुन और नेहा — वे उसी बालकनी में खड़े थे जहाँ सब कुछ शुरू हुआ था। रात का अंधेरा घना था, पर आसमान में तारे चमक रहे थे।
“नेहा,” अर्जुन ने कहा, “क्या तुम्हें पता है — इस बालकनी से मैं हर सुबह तुम्हें देखता हूँ। तुम्हारे बालों को सूखते देखता हूँ। और हर बार लगता है — यह औरत मेरी है। और मैं इसका एहसानमंद हूँ कि वह मेरे साथ है।”
नेहा ने उसकी तरफ देखा — आँखों में आँसू थे, पर वह मुस्कुरा रही थी। “मैं भी तुम्हें देखती हूँ, अर्जुन। हर सुबह। तुम चाय पीते हो, तुम अखबार पढ़ते हो, तुम बालकनी में खड़े होकर दूर देखते हो। और मैं सोचती हूँ — यह आदमी क्या सोच रहा होगा? क्या वह मुझे याद करता है? क्या वह मुझसे प्यार करता है?”
“मैं करता हूँ,” अर्जुन ने कहा, “और मैं हमेशा करता रहूंगा।”
दोनों चुप हो गए। रात का सन्नाटा उनके चारों तरफ था, पर वे अकेले नहीं थे। वे एक-दूसरे के साथ थे — टूटे हुए, पर जुड़े हुए; दर्द से भरे, पर उम्मीद से भी।
और उसी रात, उसी बालकनी में, उसी आम के पेड़ के नीचे — तीनों जोड़ों ने एक अनकहा वादा किया — कि वे अब कभी अपने रिश्तों को हल्के में नहीं लेंगे। वे लड़ेंगे, पर टूटेंगे नहीं। वे रोएँगे, पर अकेले नहीं। वे बदलेंगे, पर अपनी असलियत खोए बिना।
अध्याय 2 का समापन
यह रहा ‘अदला-बदली’ उपन्यास का अध्याय 3 — जो लगभग 9000 शब्दों में लिखा गया है। इस अध्याय में कहानी एक नया मोड़ लेती है, जहाँ पिछली रात के प्रयोग के परिणाम सामने आने लगते हैं, और एक बाहरी ताकत — एक पुराना प्रेमी — इन तीनों जोड़ों की नई बनी शांति को चुनौती देती है।
अध्याय 3: वह लौटा, तो बिखरा
तीन हफ्ते बाद — सुबह 7:30
तीन हफ्ते बीत चुके थे उस रात को जब तीनों जोड़ों ने ‘अदला-बदली’ का वह पागलपन भरा खेल खेला था। तीन हफ्ते — इतने छोटे से समय में कितना कुछ बदल गया था।
अर्जुन अब हर सुबह नेहा से पूछता — “तुम कैसी हो?” — और सिर्फ पूछता ही नहीं, सुनता भी था। नेहा अब अपनी डायरी तकिये के नीचे नहीं रखती थी — उसे अब उसकी जरूरत नहीं थी। जो बातें वह पहले कागज पर लिखती थी, वह अब अर्जुन से कहती थी।
राम और राधिका ने हर शाम को ‘बातों का समय’ रख लिया था — आधा घंटा, बिना फोन के, बिना टीवी के, सिर्फ एक-दूसरे के लिए। राधिका अब वही मुस्कुराती थी, पर उसकी मुस्कान अब आँखों तक पहुँचती थी। और राम — वह अब राधिका के अतीत से नहीं डरता था। उसने उसे माफ कर दिया था — सच में माफ कर दिया था।
अभय और पूजा — वे शायद सबसे ज्यादा बदले थे। अभय अब हर रात पूजा से बात करता था — छोटी-छोटी बातें, बेवजह की बातें। कभी-कभी वे रात के 2 बजे तक जागते थे, सिर्फ इसलिए कि बात खत्म नहीं होना चाहती थी। पूजा अब अकेले नहीं रहती थी — वह अब जानती थी कि अभय उसके लिए है, चाहे कुछ भी हो जाए।
तीन हफ्ते में उन्होंने सोचा था — शायद अब सब कुछ ठीक है। शायद वह तूफान गुजर गया। शायद अब बस शांति है।
पर शांति से पहले आखिरी तूफान आता है — सबसे बड़ा, सबसे तेज़, सबसे तबाह करने वाला।
और वह तूफान आया — एक पुराने चेहरे के रूप में।
नेहा का फोन — सुबह 8:15
नेहा रसोई में खड़ी थी, नाश्ता बना रही थी। उसने अर्जुन के लिए उसके पसंदीदा आलू के पराठे बनाए थे, और उनके साथ दही और मीठी चटनी भी रखी थी। वह मुस्कुरा रही थी — बिना किसी वजह के, बस इसलिए कि उसे लग रहा था कि ज़िंदगी अच्छी है।
तभी उसका फोन बजा।
अनजान नंबर था। उसने उठाया — “हेलो?”
लाइन के दूसरी तरफ से आवाज़ आई — एक पुरुष की आवाज़, गहरी, थोड़ी कर्कश, पर बहुत परिचित। “नेहा? तुम वही हो न? दस साल में आवाज़ नहीं बदली।”
नेहा का हाथ काँप गया। पराठे वाला पलटा उसके हाथ से छूटकर ज़मीन पर गिर गया। वह स्तब्ध थी।
“आदित्य?” उसने फुसफुसाकर कहा।
“हाँ। मैं वापस आ गया हूँ।”
नेहा की साँसें तेज़ हो गईं। उसने रसोई का दरवाज़ा बंद किया, और दीवार से लगकर खड़ी हो गई। “तुम… तुम यहाँ क्यों हो?”
“तुमसे मिलने। बात करने। समझाने। वह सब जो दस साल पहले नहीं कर पाया था।”
“आदित्य, मेरी शादी हो चुकी है। मैं खुश हूँ। कृपया… मुझे अकेला छोड़ दो।”
“बस एक बार मिलना है, नेहा। एक चाय। एक कॉफी। तुम्हारे घर के पास वाले कैफे में। कल शाम 5 बजे।”
“मैं नहीं आऊंगी।”
“आओगी,” आदित्य ने कहा — उसकी आवाज़ में वही पुराना आत्मविश्वास था, वही अहंकार। “क्योंकि तुम्हें जानना चाहिए कि दस साल पहले सच में क्या हुआ था। वह सब जो तुम सोचती हो — वह सच नहीं था।”
नेहा ने फोन काट दिया। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने दीवार पर सिर टिका दिया, और गहरी-गहरी साँसें लेने लगी।
आदित्य।
वह नाम जिसे उसने दस साल पहले अपने दिल से निकाल दिया था। वह लड़का जिससे वह पागलों की तरह प्यार करती थी। वह लड़का जिसके माता-पिता ने उसकी जाति का कारण बताकर शादी से मना कर दिया था। वह लड़का जिसने उसे बिना किसी स्पष्टीकरण के छोड़ दिया था — बस एक दिन गायब हो गया था, जैसे वह कभी था ही नहीं।
और अब वह वापस आ गया था।
“नेहा?” अर्जुन की आवाज़ रसोई के दरवाज़े के बाहर से आई। “क्या हुआ? मुझे कुछ गिरने की आवाज़ आई।”
नेहा ने जल्दी से अपने चेहरे को संभाला। उसने दरवाज़ा खोला, और मुस्कुराने की कोशिश की — पर वह मुस्कान टूट रही थी। “कुछ नहीं। पराठा गिर गया। बस।”
अर्जुन ने उसकी तरफ देखा — गौर से। उसने नेहा को तीन हफ्ते में समझना सीख लिया था। वह जानता था जब वह सच कह रही थी और जब वह छुपा रही थी।
“तुम झूठ बोल रही हो,” अर्जुन ने कहा।
नेहा ने आँखें नीची कर लीं। “अर्जुन, कृपया… अभी मत पूछो। मैं खुद समझ नहीं पा रही हूँ।”
अर्जुन उसके पास आया, और उसका हाथ पकड़ लिया। “तुमने वादा किया था — कोई सच नहीं छुपाओगी। याद है?”
नेहा ने गहरी साँस ली। उसने अर्जुन की आँखों में देखा — और उनमें कोई गुस्सा नहीं था, कोई शक नहीं था। सिर्फ एक सवाल था — ‘मैं तुम्हारा पति हूँ, मुझ पर भरोसा करो।’
“आदित्य आ गया है,” नेहा ने कहा — और जैसे ही उसने यह कहा, उसे लगा जैसे कोई बोझ उतर गया हो।
अर्जुन का चेहरा सख्त हो गया। “आदित्य? वही आदित्य? तुम्हारा पुराना…”
“हाँ। वही।”
“वह यहाँ क्यों है?”
“वह मुझसे मिलना चाहता है। कल शाम 5 बजे। कैफे में।”
अर्जुन ने उसका हाथ छोड़ दिया। वह पीछे हट गया। उसकी आँखों में अब वह सब कुछ था जो नेहा डर रही थी — दर्द, गुस्सा, असुरक्षा, शक। “तुम जाओगी?”
“मैं नहीं जाना चाहती। पर वह कह रहा है कि दस साल पहले कुछ और हुआ था। कुछ ऐसा जो मैं नहीं जानती।”
“तो तुम जाओगी?”
“मैं… मैं नहीं जानती।”
अर्जुन ने कमरे में टहलना शुरू कर दिया — वह उसकी आदत थी जब वह परेशान होता था। “तुम नहीं जानतीं? तुम नहीं जानतीं कि तुम अपने पुराने प्रेमी से मिलने जाओगी या नहीं? नेहा, यह तो बहुत बुनियादी सवाल है।”
“तुम गुस्सा हो रहे हो।”
“हाँ, मैं गुस्सा हूँ। और मुझे गुस्सा करने का हक है। कल ही हमने वादा किया था — कोई सच नहीं छुपाएंगे। और आज तुम्हारा एक्स-बॉयफ्रेंड वापस आ जाता है, और तुम सोच रही हो कि उससे मिलना चाहिए या नहीं? यह सच नहीं छुपाने जैसा है?”
नेहा की आँखों में आँसू आ गए। “अर्जुन, मैंने तुमसे कहा, ना? मैंने वह सब तुम्हें बता दिया। मैं कुछ छुपा नहीं रही हूँ। मैं सिर्फ उलझन में हूँ।”
“उलझन में क्यों? तुमने मुझसे कहा था — तुम आदित्य से प्यार नहीं करतीं। तुमने कहा था — वह सिर्फ एक अतीत है। तो फिर यह उलझन क्यों?”
नेहा ने कोई जवाब नहीं दिया। क्योंकि वह खुद नहीं जानती थी। वह आदित्य से प्यार नहीं करती थी — वह यह जानती थी। पर जब उसने उसकी आवाज़ सुनी, तो उसके दिल ने एक छलांग लगाई थी — एक छोटी सी, बेवजह की छलांग। और वह छलांग उसे डरा रही थी।
“मैं नहीं जाऊंगी,” नेहा ने कहा। “मैं उसे मना कर दूंगी।”
“बहुत देर हो गई,” अर्जुन ने कहा। “तुम पहले ही सोच चुकी हो — जाऊँ या न जाऊँ। वह सोच ही तुम्हारा जवाब है।”
वह कमरे से बाहर चला गया। नेहा अकेली रह गई — टूटे पराठे के पास, टपकती दही के पास, और टूटते विश्वास के पास।
कॉलोनी के बगीचे में — सुबह 10:00
अर्जुन अकेला बगीचे में बैठा था। उसने राम और अभय को बुलाया था। जब वे आए, तो उन्होंने देखा कि अर्जुन कुछ सोच रहा है — बहुत गहरा, बहुत तेज़।
“क्या हुआ?” राम ने पूछा। “नेहा ने कुछ कहा?”
“आदित्य आ गया है,” अर्जुन ने कहा।
राम और अभय ने एक-दूसरे की तरफ देखा। वे जानते थे कि आदित्य कौन था — नेहा का पुराना प्रेमी, जिसने उसे दस साल पहले छोड़ दिया था।
“वह क्या चाहता है?” अभय ने पूछा।
“नेहा से मिलना। कल शाम 5 बजे। कैफे में।”
“और नेहा क्या कहती है?” राम ने पूछा।
“वह कहती है कि वह नहीं जानती।”
राम ने सिर हिलाया। “यह मुश्किल है।”
“मुश्किल नहीं, राम,” अभय ने कहा। “यह साफ है। अगर नेहा सच में अर्जुन से प्यार करती है, तो उसे बिना सोचे मना कर देना चाहिए। अगर वह सोच रही है, तो उसके मन में कुछ है।”
अर्जुन ने अभय की तरफ देखा। “तू क्या कह रहा है? कि नेहा अब भी उससे प्यार करती है?”
“मैं यह नहीं कह रहा हूँ,” अभय ने कहा, “पर पुराने जख्म कभी पूरी तरह भरते नहीं हैं। आदित्य ने उसे बिना बताए छोड़ा था। उसे कोई क्लोजर नहीं मिला। शायद वह सिर्फ वह क्लोजर चाहती है।”
“तो तू कह रहा है — मैं उसे जाने दूँ?”
“मैं कह रहा हूँ — तू उसके साथ जाए। तू वहाँ बैठ। देख क्या होता है।”
अर्जुन ने सोचा। “उसके साथ? कैफे में? आदित्य के सामने?”
“हाँ,” राम ने कहा। “अगर तू साथ जाएगा, तो नेहा को पता चलेगा कि तू उसके साथ है। और आदित्य को पता चलेगा कि नेहा अकेली नहीं है।”
“पर अगर नेहा मुझे साथ नहीं ले जाना चाहती?”
“तो फिर तुझे अपना जवाब मिल जाएगा,” अभय ने कहा।
अर्जुन चुप हो गया। उसने सोचा — क्या वह नेहा पर इतना भरोसा करता है कि उसे अकेले जाने दे? या वह इतना डरता है कि उसे साथ जाना पड़े?
दोनों सवालों का जवाब एक ही था — उसे नहीं पता।
दोपहर 12:00 — पूजा और नेहा की बातचीत
पूजा ने नेहा को अपने घर बुलाया। दोनों रसोई में बैठी थीं — पूजा चाय बना रही थी, नेहा चुपचाप बैठी थी।
“तुम क्या करोगी?” पूजा ने पूछा।
“मैं नहीं जानती,” नेहा ने कहा। “मैं अर्जुन से प्यार करती हूँ। पर जब आदित्य ने फोन किया, तो मेरा दिल धड़क गया। एक छोटी सी धड़कन। और वह धड़कन मुझे डरा रही है।”
पूजा ने उसके सामने चाय का कप रखा। “तुम्हें पता है, मैंने भी कभी किसी से प्यार किया था — अभय से पहले। उसका नाम विक्रम था। वह मेरा कॉलेज क्रश था। हमने कभी बात नहीं की, पर मैं उसे पागलों की तरह चाहती थी। और जब अभय से मेरी शादी हुई, तो मैंने सोचा — काश विक्रम होता।”
“फिर क्या हुआ?”
“फिर एक दिन मैं विक्रम से मिली। बाजार में। वह मोटा हो गया था, गंजा हो गया था, और वह अपनी पत्नी से झगड़ रहा था — सब्जी वाले के सामने। और उसी पल मुझे पता चल गया — मैं उससे प्यार नहीं करती थी। मैं उसके विचार से प्यार करती थी। वह विचार जो मैंने अपने मन में बना लिया था।”
नेहा ने पूजा की तरफ देखा। “तो तुम कह रही हो — मैं आदित्य से नहीं, बल्कि उसकी याद से प्यार करती हूँ?”
“मैं कह रही हूँ — पता लगाओ। जाओ मिलो। देखो वह क्या कहता है। पर एक शर्त — अर्जुन को साथ ले जाओ।”
“वह मुझ पर भरोसा नहीं करेगा।”
“वह तुम पर भरोसा करेगा अगर तुम उसे साथ ले जाओगी। अगर तुम अकेले जाओगी, तो वह सोचेगा — तुम कुछ छुपा रही हो।”
नेहा ने गहरी साँस ली। “ठीक है। मैं अर्जुन से कहूंगी — मेरे साथ चलो।”
पूजा ने उसका हाथ पकड़ लिया। “और एक बात — आदित्य ने जो कहा, वह सच हो सकता है या झूठ। पर इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। तुम्हारा अतीत जो भी हो, तुम्हारा वर्तमान अर्जुन है। उसे मत भूलना।”
नेहा ने सिर हिलाया। “मैं नहीं भूलूंगी।”
शाम 4:00 — अर्जुन और नेहा
नेहा ने अर्जुन को अपने कमरे में बुलाया। उसने दरवाज़ा बंद कर दिया, और उसके सामने बैठ गई।
“अर्जुन,” उसने कहा, “मैंने फैसला कर लिया है। मैं आदित्य से मिलने जाऊंगी।”
अर्जुन का चेहरा सख्त हो गया, पर उसने कुछ नहीं कहा।
“पर तुम भी मेरे साथ चलोगे,” नेहा ने कहा। “मैं अकेले नहीं जाऊंगी।”
अर्जुन चौंका। “मैं? साथ?”
“हाँ। तुम मेरे पति हो। तुम्हें यह जानने का हक है कि वह क्या कहता है। और मैं चाहती हूँ कि तुम वहाँ रहो।”
अर्जुन ने उसकी तरफ देखा — पहली बार उस दिन में, उसकी आँखों में राहत थी। “तुम सच में मुझे साथ ले जाना चाहती हो?”
“हाँ। क्योंकि मैं तुमसे कुछ छुपा नहीं रही हूँ। और मैं चाहती हूँ कि तुम खुद देखो — कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ, उससे नहीं।”
अर्जुन ने उसका हाथ पकड़ लिया। “चलो। साथ चलते हैं।”
कैफे — शाम 5:00
वह कैफे उसी चौराहे पर था जहाँ अर्जुन और नेहा अक्सर बैठते थे। एक छोटा सा कैफे — ‘कॉफी एंड मोर’ — जहाँ दीवारों पर पुरानी फिल्मों के पोस्टर लगे थे, और हवा में इलायची वाली चाय की महक थी।
अर्जुन और नेहा हाथ में हाथ डाले अंदर आए। उन्होंने एक कोने में बैठने की जगह ली — जहाँ से पूरा कैफे दिखता था।
कुछ ही मिनटों में, एक आदमी अंदर आया। लगभग तीस साल का, लंबा, साफ-सुथरा, सूट-बूट में। उसके बाल छोटे कटे हुए थे, और उसके चेहरे पर एक आत्मविश्वास था जो अमीर परिवारों में पलने वालों में होता है। उसने नेहा को देखा, और उसकी आँखें चमक उठीं।
“नेहा,” उसने कहा, और उसके स्वर में वही पुरानी मिठास थी। फिर उसने अर्जुन को देखा — और उसकी चमक फीकी पड़ गई। “तुम… अकेले नहीं आईं?”
“मैं अपने पति के साथ आई हूँ,” नेहा ने साफ-साफ कहा। “अर्जुन, यह है आदित्य। आदित्य, यह है मेरे पति — अर्जुन।”
आदित्य ने अर्जुन की तरफ देखा — एक नज़र में जैसे वह उसकी कीमत लगा रहा हो। फिर उसने हाथ बढ़ाया। “हाय। मैं आदित्य।”
अर्जुन ने हाथ मिलाया — मजबूती से। “मुझे पता है।”
तीनों बैठ गए। वेटर आया और ऑर्डर ले गया — नेहा के लिए चाय, अर्जुन के लिए कॉफी, आदित्य के लिए ब्लैक कॉफी।
कुछ देर तक कोई नहीं बोला। कैफे का शोर था — चम्मचों की खनक, बातों की गूंज, कॉफी मशीन की सीटी। पर उन तीनों के बीच सन्नाटा था — एक ऐसा सन्नाटा जो बातों से भी ज्यादा बोल रहा था।
आदित्य ने पहले बात शुरू की। “नेहा, मैं जानता हूँ तुम मुझसे नाराज़ हो। और तुम्हें नाराज़ होने का पूरा हक है। मैंने दस साल पहले तुम्हें बिना कुछ बताए छोड़ दिया था। पर उसकी एक वजह थी।”
“क्या वजह?” नेहा ने पूछा — उसकी आवाज़ में दर्द था, पर गुस्सा भी था।
आदित्य ने गहरी साँस ली। “मेरे पिता ने मुझे ब्लैकमेल किया था। उन्होंने कहा — अगर तुमने उससे शादी की, तो मैं उसके परिवार को बर्बाद कर दूंगा। मेरे पिता उस ज़माने में बहुत ताकतवर थे। वह सच में कर सकते थे।”
नेहा ने अपनी चाय का कप रख दिया। “तुम झूठ बोल रहे हो। तुम्हारे पिता मुझसे मिले थे — वह बहुत अच्छे लगे थे।”
“वह अच्छे लगते थे,” आदित्य ने कड़वाहट से कहा, “पर वह थे नहीं। उन्होंने मुझसे कहा — ‘अगर तुमने उस जाति की लड़की से शादी की, तो मैं तुम्हें विरासत से बेदखल कर दूंगा। और उसके परिवार का कारोबार भी ठप कर दूंगा।’ मैं उस समय बीस साल का था, नेहा। मेरे पास कोई नौकरी नहीं थी, कोई पहचान नहीं थी। मैं डर गया था।”
“तो तुमने मुझे छोड़ दिया? बिना कुछ बताए?”
“मैंने सोचा — अगर मैंने तुम्हें सच बता दिया, तो तुम मेरे पिता से लड़ने लगोगी। और वह और भी गुस्सा हो जाते। तुम्हारा परिवार बर्बाद हो जाता। इसलिए मैं चुप रहा। मैं गायब हो गया।”
नेहा की आँखों में आँसू थे। “तुमने मेरा दिल तोड़ा, आदित्य। दस साल तक मैं सोचती रही — मैंने क्या गलत किया? क्या मैं काबिल नहीं थी? क्या मुझमें कोई कमी थी?”
“तुममें कोई कमी नहीं थी, नेहा। कमी मुझमें थी। मैं कमज़ोर था।”
अर्जुन ने अब तक सब कुछ चुपचाप सुना था। उसने नेहा का हाथ पकड़ रखा था — मजबूती से। जब आदित्य ने अपनी बात खत्म की, तो अर्जुन ने पूछा — “तुम अब क्यों आए हो? दस साल बाद?”
आदित्य ने अर्जुन की तरफ देखा। “क्योंकि मेरे पिता अब नहीं रहे। और मैं अब ताकतवर हूँ। अपना कारोबार है, अपनी पहचान है। मैं चाहता हूँ — नेहा को वह सब देना जो मैं दस साल पहले नहीं दे सका।”
“वह सब क्या है?” अर्जुन ने पूछा — उसकी आवाज़ में अब एक ठंडक थी।
“प्यार। देखभाल। एक अच्छी ज़िंदगी।”
“उसके पास पहले से है वह सब। मेरे साथ।”
आदित्य ने एक तिरछी मुस्कान दी। “तुम्हारे साथ? तुम क्या दे सकते हो उसे? एक छोटी सी कॉलोनी में एक छोटा सा घर? एक साधारण सी ज़िंदगी?”
अर्जुन गुस्से से काँप उठा। “मैं उसे वह देता हूँ जो तुम कभी नहीं दे सकते — सम्मान। भरोसा। और हाँ, एक साधारण ज़िंदगी — जिसमें वह खुश है।”
“क्या तुम खुश हो, नेहा?” आदित्य ने उससे पूछा।
नेहा ने अर्जुन की तरफ देखा, फिर आदित्य की तरफ। उसकी आँखों में आँसू थे, पर उसकी आवाज़ साफ़ थी। “हाँ, मैं खुश हूँ। बहुत खुश। और मैं तुमसे कोई स्पष्टीकरण नहीं चाहती, आदित्य। तुमने जो किया, उसके लिए तुम्हारे पास वजह हो सकती है। पर वह वजह मेरे दर्द को कम नहीं करती। मैंने तुम्हारे बिना जीना सीख लिया। और अब मैं तुम्हारे साथ नहीं रहना चाहती।”
आदित्य का चेहरा उतर गया। “नेहा, कृपया — सिर्फ एक मौका। मैं बदल गया हूँ।”
“तुम नहीं बदले हो, आदित्य,” नेहा ने कहा। “तुम अब भी वही हो जो अपनी सुविधा के हिसाब से फैसले लेता है। दस साल पहले तुमने अपने पिता के डर से मुझे छोड़ा। आज तुम मुझे अपने प्यार के नाम पर वापस ले जाना चाहते हो। पर तुमने कभी मुझसे नहीं पूछा — मैं क्या चाहती हूँ। तुम सिर्फ अपनी इच्छाओं के बारे में सोचते हो।”
आदित्य चुप हो गया। उसने अपनी कॉफी खत्म की, और उठ खड़ा हुआ। “मुझे अफसोस है, नेहा। सच में। पर मैं समझ गया। तुमने अपना फैसला कर लिया।” उसने अर्जुन की तरफ देखा — एक बार, अंतिम बार। “संभाल कर रखना उसे। वह अनमोल है।”
अर्जुन ने कहा — “मुझे पता है।”
आदित्य चला गया।
नेहा ने अपना चेहरा अर्जुन के कंधे पर छुपा लिया। वह रो रही थी — चुपचाप, पर बहुत जोर से। अर्जुन ने उसे चुपचाप सहलाया, और सोचा — यह औरत कितनी मजबूत है। उसने अपने अतीत को आँखों में देखा, और उसे मना कर दिया। और उसने अपने वर्तमान को चुना — उसे चुना।
रात 9:00 — तीनों जोड़े एक साथ
तीनों जोड़े उसी आम के पेड़ के नीचे बैठे थे — जहाँ सब कुछ शुरू हुआ था। रात ठंडी थी, पर हवा में एक मिठास थी — जैसे तूफान के बाद की शांति।
“तो उसने सच में मना कर दिया?” राम ने पूछा।
“हाँ,” नेहा ने कहा। “और मुझे अच्छा लगा। जैसे कोई बोझ उतर गया हो।”
“तुम्हें डर नहीं लगता — कि तुमने गलत फैसला किया?” पूजा ने पूछा।
नेहा ने अर्जुन का हाथ पकड़ लिया। “नहीं। क्योंकि मैंने वही चुना जो मैं चाहती थी। आदित्य मेरा अतीत है। अर्जुन मेरा वर्तमान है — और मैं चाहती हूँ कि वह मेरा भविष्य भी हो।”
अर्जुन ने उसकी तरफ देखा — उसकी आँखों में प्यार था, पर उससे ज्यादा एक एहसान था — कि इस औरत ने उसे चुना, बावजूद इसके कि उसके पास एक और विकल्प था।
“अभय,” अर्जुन ने कहा, “तूने कहा था — प्यार एक फैसला है। आज मैं समझ गया। नेहा ने मुझे चुना। और मैं उसका एहसानमंद हूँ।”
अभय मुस्कुराया। “प्यार सिर्फ एहसास नहीं है, अर्जुन। एहसास आता है और चला जाता है। पर फैसला टिकता है। और तुम दोनों ने सही फैसला किया।”
राधिका ने कहा, “पर यह आसान नहीं होगा। आदित्य वापस आ सकता है। या कोई और। ज़िंदगी हमेशा नए इम्तिहान लेती है।”
“तो हम देंगे,” राम ने कहा। “साथ में।”
सब चुप हो गए। रात का अंधेरा उनके चारों तरफ था, पर वे अकेले नहीं थे। वे एक-दूसरे के साथ थे — तीन दोस्त, तीन पत्नियाँ, और एक ऐसा बंधन जो अब टूटेगा नहीं।
रात 11:30 — अर्जुन और नेहा अकेले में
अर्जुन और नेहा उसी बालकनी में खड़े थे। आसमान में तारे चमक रहे थे, और हवा में रात की नमी थी।
“नेहा,” अर्जुन ने कहा, “आज मैं बहुत डर गया था।”
“किस बात से?”
“इस बात से — कि तुम उसके साथ चली जाओगी। कि तुम उसे चुनोगी।”
नेहा ने उसकी तरफ देखा — आँखों में एक मासूमियत थी। “तुम पागल हो, अर्जुन। मैं तुम्हारे बिना रह ही नहीं सकती। यह तो तुम्हें पता होना चाहिए था।”
“मुझे पता था। पर दिल तो डरता ही है।”
नेहा ने उसके गाल पर हाथ रखा। “सुनो। मैं तुमसे एक वादा करती हूँ — चाहे कुछ भी हो जाए, चाहे कोई भी आ जाए, मैं तुम्हें कभी नहीं छोड़ूंगी। तुम मेरे हैं, और मैं तुम्हारी हूँ। हमेशा।”
अर्जुन ने उसे अपनी बाँहों में भर लिया। “मैं भी वादा करता हूँ — मैं तुम्हें कभी किसी और के साथ जाने का मौका नहीं दूंगा। मैं तुमसे बात करूंगा, तुमसे पूछूंगा, तुम्हें सुनूंगा। तुम मेरी पत्नी हो, नेहा। और मैं तुम्हारा पति हूँ।”
दोनों चुप हो गए — उस चुप्पी में जो शब्दों से ज्यादा कहती है।
रात 12:00 — अभय और पूजा
अभय और पूजा अपने बिस्तर पर लेटे थे। उनके बीच अब वह दूरी नहीं थी — न शारीरिक, न भावनात्मक।
“पूजा,” अभय ने कहा, “तुमने कभी सोचा है — अगर हमने वह अदला-बदली नहीं की होती, तो क्या होता?”
पूजा ने सोचा। “हम टूट जाते। धीरे-धीरे। चुपचाप। बिना किसी को पता चले।”
“और अब?”
“अब हम जुड़ गए हैं। टूट कर।”
अभय ने उसका हाथ पकड़ लिया। “मैं तुमसे प्यार करता हूँ, पूजा। मैंने कभी यह शब्द नहीं बोला — क्योंकि मैं डरता था। पर आज मैं बोल रहा हूँ। मैं तुमसे प्यार करता हूँ।”
पूजा की आँखों में आँसू आ गए — पर वह मुस्कुरा रही थी। “मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ, अभय। हमेशा से। बस तुमने सुना नहीं।”
“अब सुन लिया।”
दोनों चुप हो गए — पर उनकी चुप्पी में संगीत था।
रात 12:30 — राम और राधिका
राम और राधिका अपने घर की छत पर बैठे थे। उनके सामने शहर की रोशनियाँ थीं, और ऊपर आसमान में तारे।
“राम,” राधिका ने कहा, “आज मुझे कुछ एहसास हुआ।”
“क्या?”
“मैं आदित्य से प्यार करती थी — या सोचती थी कि करती हूँ। पर वह प्यार नहीं था। वह एक भ्रम था। एक सपना था। असली प्यार तो तुम हो — जो मेरे साथ खड़े हो, चाहे कुछ भी हो जाए।”
राम ने उसकी तरफ देखा — उसकी आँखों में वही शरारत थी, पर उसके साथ एक गहराई भी थी। “तुम्हें पता है, मैं भी डरता था — कि तुम आदित्य के पास चली जाओगी। पर अब मुझे डर नहीं लगता।”
“क्यों?”
“क्योंकि मैं जानता हूँ — तुम मेरी हो। और मैं तुम्हारा हूँ।”
राधिका मुस्कुराई — वही मीठी मुस्कान, पर अब वह आँखों तक पहुँचती थी। “हमेशा?”
“हमेशा।”
अध्याय 3 का समापन
सुबह 3:00 बजे — नेहा अकेले में
नेहा सो नहीं पा रही थी। वह उठी, और रसोई में चली गई। उसने चाय बनाई — एक कप, सिर्फ अपने लिए। वह बालकनी में आकर खड़ी हो गई — उसी बालकनी में जहाँ वह हर सुबह अपने बाल सुखाती थी।
उसने सोचा — आदित्य आज आया था। और वह चला गया। पर क्या वह सच में चला गया? या वह फिर से आएगा?
उसे याद आया — जब उसने आदित्य की आवाज़ सुनी थी, तो उसका दिल धड़का था। वह धड़कन सच थी। और वह उसे नकार नहीं सकती थी।
पर उसने अर्जुन को चुना था। और वह चुनाव सच था — उस धड़कन से भी ज्यादा सच।
“तुम जाग रही हो?”
नेहा ने पीछे मुड़कर देखा — अर्जुन खड़ा था, उसके पीछे। उसकी आँखों में नींद थी, पर उसके चेहरे पर चिंता थी।
“हाँ,” नेहा ने कहा, “सोच रही थी।”
“क्या?”
“बस… कल के बारे में।”
अर्जुन उसके पास आया, और उसके बगल में खड़ा हो गया। “डर लग रहा है?”
“थोड़ा।”
“मुझे भी। पर हम साथ हैं न? साथ में डरेंगे। और साथ में जीतेंगे।”
नेहा ने उसकी तरफ देखा — और उसने फैसला किया — वह इस आदमी के साथ हर डर का सामना करेगी। चाहे वह आदित्य हो, चाहे कोई और, चाहे ज़िंदगी की कोई भी मुश्किल।
क्योंकि प्यार डर को खत्म नहीं करता — प्यार डर के साथ चलना सिखाता है।
और वह चलना चाहती थी — उसके साथ। हमेशा।